— Хорошо. Я не буду настаивать. Вижу, ты все еще не отошла от произошедшего. Надеюсь, жизнь при дворе и предстоящая свадьба помогут прийти в себя, — Демид заботливо обнял меня, а я задумалась.

Прийти в себя? Порой мне кажется, что этого уже не случится. Прежней я никогда не стану, а себя новую я еще не нашла, не сумела понять.

Во дворце готовился очередной прием, который я помогала устраивать. На этот раз по политическим вопросам. Было уже начало осени, потому предстояло сменить оформление главных залов.

Я как раз утвердила окончательные эскизы и собиралась отчитаться перед лиа, когда заметила в коридоре знакомую фигуру.

— Ратис! — окликнула я, запоздало поняв, что наше знакомство лучше не афишировать.

Шедший впереди мужчина даже не шевельнулся, услышав мой голос, а просто скрылся за поворотом. Желая убедиться, что ошиблась, все же последовала за ним.

Когда я дошла до нужного угла, чья-то рука перехватила меня за талию и утянула в потайной проход.

— Не выйдет из вас шпионка, лиа, — услышала знакомый голос над ухом.

— Ратис! Все-таки ты! — радостно выдохнула я. — Постой, тебе известные тайные ходы замка? — я наконец огляделась, насколько это было возможно.

Световой пульсар дал разглядеть лишь каменный коридор, довольно узкий для двоих, но вот пыли здесь не было. Магия или так часто используют?

— Разумеется, знаю. Работа обязывает. Как ты, Тесс?

— Лишилась прежней должности, так что теперь помогаю стац-даме. А еще, увы, теперь официальная невеста. Наша помолвка была заключена в середине лета, на одном из балов. Знал бы ты, как радовалась моя почтеннейшая матушка, что на этот раз я повела себя так, как и предполагалось.

— И что же? Скоро свадьба?

— На ближайшем сезоне балов.

— И ты выйдешь за Вильяма? Даже не попытаешься что-то изменить? — подозрительность Ратиса подкреплена его удивительной проницательностью.

— Не попробую? Ты же знаешь меня, я бы не смирилась, но… Когда я в третий раз попыталась сбежать, пользуясь покровительством Демида, а меня нашли через связь с родом, отец сказал, что если я ослушаюсь его, то он… Он выжжет во мне магию, Ратис, — призналась я.

Воспоминания о том дне до сих пор приносили страх. Я знала, что отец строг и умеет настаивать на своем. Убедилась, когда он отказался разорвать помолвку, получив доказательства жестокости жениха. Но такого я все же не ждала от близкого мне человека.

Потерять магию значила для меня потерять все, что имею.

— Выжжет магию? Ты же знаешь, что это запрещено и безнаказанно не пройдет.

— У отца и рода Фротэр достаточно связей, чтобы провернуть это с минимальными последствиями. Обоснуют тем, что этого требовало мое спасение от вреда, причиняемого магией. Поверь, они найдут отговорки!

— И ты решила смириться? — Ратис был недоволен. Более того, он был зол. Но что я могла поделать? Рисковать своим главным сокровищем я не хотела.

— Они все равно своего добьются. Не Вильям, так другой. Я младший ребенок в семье, к тому же девушка. У нас не так уж много прав.

— А если бежать в другой мир? Туда, где тебя точно никто не найдет? — осторожно спросил мужчина. Его намек я поняла и тут же отстранилась, отвернувшись.

— Нет. Это его мир, понимаешь? Я просто не смогу так… К тому же, что мне там делать одной, без знакомых? Ты же не сможешь вечно быть рядом. У тебя своя работа. А здесь я смогу хотя бы появляться при дворе. Может, Вильям и вовсе оставит меня в покое, когда получит свое.

— Тесс, хотел бы я тебе помочь…

— Нет. Я уже все решила. Если цена свободы — моя магия, то я выйду за него.

— Что ж. Твой выбор. Тогда вот тебе совет… Когда появится вопрос… Сложный вопрос, а ответ будет скрыт, казалось бы, безнадежно… Передай тому, кто придет к тебе с этим вопросом, что спасение в руках предназначенных, — тихо произнес Ратис.

Я хотела спросить, что он имеет ввиду, но мужчина лишь покачал головой, давая понять, что не ответит.

Друг проводил меня до покоев стац-дамы, пожелав напоследок удачи и взяв слово не сдаваться, использовать малейшую возможность отстоять свою свободу.

Эта встреча заставила вновь подняться сомнениям, которые я старалась заглушить. Магия… Моя сила. Что мне делать, если ее не станет? Куда идти? Надеяться, что Демид сможет мне помочь, пристроив где-нибудь гувернанткой? Но смогу ли видеть я, как чужие дети растут, осваивают силы, и вспоминать о том, чего сама себя лишила?

А Темный мир… Нечто подобное мне предлагала и Сиа. Она же помогла сбежать первые два раза. Вот только меня раз за разом находили. Деньги решают многое.

Теперь Вильям все же убедился, что никакого примирения между нами не будет. Я не приму его ни как жениха, ни как мужа. К счастью, воспитывать пока не рвался. Лишь холодно приветствовал, когда случалось встретиться во дворце.