— Тесса, завтра ты должна быть у него во дворце. Не позже обеда.

Кровь отхлынула от лица. Воздух вмиг вышибло из легких, и на миг все перед глазами поплыло. Словно весь мир замер, покрывшись пеленой.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смогла вновь вздохнуть и хриплым голосом спросить:

— Зачем? Зачем он хочет меня видеть? И как долго я там пробуду?

— Тесса… Не думаю, что все настолько страшно. Если бы Повелитель хотел наказать тебя…

— Это и есть мое наказание! Весь этот невозможный мир! А сейчас, убедившись, что я только стала к нему привыкать, он вновь хочет все разрушить. Так скажи уже, что на этот раз придумала его извращенная фантазия? — мой голос то и дело срывался, едва не пропадая совсем.

— Он хочет, чтобы ты жила во дворце. Он сам будет обучать тебя магии.

Какая же я дура… Наивно верила, что смогу тут выжить. Научусь, чему смогу у Рамона, а потом найду способ выбраться отсюда. Или стану сильной, независимой. О чем мечтала в своем мире, но была скована рамками условностей.

Думала, что здесь смогу обрести свою свободу. Думала… Думала! Наивно думала и верила, что кто-то позволит мне это сделать!

Ну, конечно, он все узнал бы, рано или поздно. Разумеется, не дал бы жить спокойно.

Он не оставит меня, пока не сломает. Пока не превратит в жалкую безвольную куклу. А потом избавится и не заметит.

Ну уж нет!

— Ты сможешь там со мной видеться? Хоть иногда? — тихим, спокойным голосом спросила я, заставив мага удивиться.

— Если ты захочешь, я приду, — с некоторым промедлением ответил он.

— Конечно, я этого захочу! Без тебя мне там не выжить! А теперь скажи: что я могу с собой взять?

Практически всю ночь я потратила на сборы, потому с утра была ужасно уставшей и сонной. Вот только даже это не помешало мне поразиться замком Темного Правителя.

Он был огромен, кажется, даже больше того, в котором я прежде жила. Вот только вместо ослепительной белизны этот сиял своей мрачной чернотой.

Огромные, темные плиты отражали окружающее пространство. Сотни бликов на его поверхности причудливо извивались, шевелились, от чего казалось, что замок живой. От камня исходило легкое ощущение магии. Опасной, хищной и внимательно следящей за всем, что происходило вокруг.

Двери перед нами распахнулись сами, пропуская внутрь. Огромный и пустынный холл. Казалось, что ты один во всей этой громаде. С обеих сторон от входа вверх устремлялись широкие колонны, увенчанные замысловатыми капителями. Они создавали иллюзорный коридор, который вел к широкой парадной лестнице.

Когда мы поднимались, шаги глухим эхом разносились по коридорам, уходящим в темноту из холла.

— Тут всегда так тихо и безлюдно? — я невольно приблизилась к Рамону, ища у него поддержки.

— Это Темный мир, Тесса. Здесь иные правила. Темный Повелитель не любит, когда нарушают его покой. К тому же ты и сама это ощутила: все стены пропитаны магией. Тьмой.

— Как это возможно? — я пораженно всматривалась в темные плиты вокруг. Пару раз мне показалось, что отражения и впрямь исказились, словно по ним пробежала волна.

— Это очень древний замок. Его возводил первый Правитель, вкладывая в него свою магию. К тому же, где-то здесь, в подвалах, хранится Сердце Темного мира. Именно оно первозданный источник Тьмы. Вот только найти его могут лишь те, кто принадлежит роду хозяев замка.

Пока мы шли, нам все же встретились несколько обитателей дворца. Их становилось все больше, чем выше мы поднимались. Вот только на лицах всех придворных словно застыла маска безразличия. Словно статуи, ожившие под влиянием магии. Даже двигались почти бесшумно. И это безумно пугало.

Когда мы остановились перед дверями приемной Повелителя, Рамон неожиданно крепко сжал мою ладонь. Я видела, что он и сам волнуется не меньше моего и не особо пытается это скрывать.

— Тесса, что бы дальше ни происходило, запомни, пожалуйста одно: я всегда желал тебе только лучшего. И ты можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось.

Я не успела ничего ответить. Вернулся секретарь, сообщив, что Повелитель примет нас, и распахнул передо мной дверь. Сделав последний вдох, я первой отправилась навстречу тому, кого так долго боялась.

Он сидел в кресле за огромным столом, на котором аккуратно разложены бумаги. В его руках как раз находился один из пергаментов.

Когда мы вошли, он встал из-за стола, обошел его и небрежно присел на столешницу, не сводя с меня глаз.

Как бы я ни храбрилась, а одного только взгляда хватило, чтобы вновь ощутить его давящую власть надо мной. Теперь, когда и моя магия пробудилась, я чувствовала его мощь, его силу. Она едва не пригибала меня.

Он долго молчал. Пристально изучал, а я не отрывала глаз от ковра на полу. Вздрогнула, когда он подошел, прикоснулся, от чего по коже пробежали тысяча маленьких искорок, и заставил заглянуть ему в глаза.