Энн даже виду не подала, она давно научилась скрывать свою боль от посторонних глаз, пряча горечь за милой улыбкой.

— Да, конечно, дети это большое счастье, — спокойно, любуясь малышом, произнесла девушка. — Ну-ка, Роберт, покажи своей тёте Энн свои первые зубки! Смотри, Натан, он мне улыбнулся! — в её глазах была искренняя простодушная радость, которой заряжал её этот маленький мальчик, ещё один крошечный родной ей человечек.

Энн мило поболтала с Миррой, наигралась с малышом, отчиталась перед Натаном о своих планах на будущее, уверив его в своём окончательном решении оставить службу. После отданной семейной дани она с облегчением возвратилась на базу.

…Она не знала, что завтра уже наступило …без него!

И сердце почему-то предало её в этот момент, оно не дрогнуло, не сжалось, не заныло от боли. На душе было спокойно и тихо-тихо, … как в склепе. Почему оно молчало?

Она только успела сойти с челнока, как через шлюзовые ворота один за другим возвращались патрульные. Энн уже привыкла, что в таких случаях техническая бригада всегда готова к авралам и неудачным посадкам, поэтому её не удивила рабочая суматоха на пусковых дорожках, дежурная мобильная бригада медиков, отдающий приказы командир пехотинцев, готовящихся к посадке.

Но когда раздался сигнал тревоги, и по команде был поднят спецотряд, а в ворота влетел горящий «томагавк» Илая, … у Энн оборвалось это предательское сердце. Она бросилась бежать со всех ног, нарушая все правила техники безопасности, не глядя, что прямо на неё несется взлетающий челнок, Энн мчалась к … нему! Пока подкашивающиеся ноги, принесли её к окруженному спецотрядом кораблю, куда уже прибыл лично сам генерал Пруст, где уже столпились пилоты их подразделения, Энн заметила, что медики упаковывают её Илая в чехол, куда обычно кладут уже мертвые тела.

Перед её глазами сейчас стоял лишь этот чехол, в котором лежал её любимый, а остальные лица, техника — рассыпались пеплом, раздуваемым леденящим дыханием смерти. Энн не слышала шума, голосов, не услышала она и собственного крика.

Это даже кричала не она, это был раздирающийся вопль её души!

Распихивая солдат, с остервенением отталкивая хватающие её руки, Энн упала на колени, дрожащими пальцами она пыталась расстегнуть молнию на чехле:

— Илай, …нет, только не это. Нет! — стонала она, гибнущим затухающим криком, переходящим в истерзанный плач, ощупывая бездыханное тело любимого. Мороз пробежался по коже, у тех, кто наблюдал за этой сценой, удушливое горе сжало сердца бывалых солдат. Невозможно было смотреть, как убивалась эта девушка.

Сильные руки обхватили её сзади, пытаясь оттащить в сторону:

— Энн! Ты уже ему не поможешь! Энн, прекрати! Его нужно унести отсюда! — надорванным голосом, прокричал ей Бунн. Но она не слышала его, продолжая биться в истязающих конвульсиях боли.

Каким-то непостижимым образом, в её затуманенное сознание запал обрывок разговора координирующего офицера с генералом Прустом:

— Сэр, неизвестный атаковавший корабль заметили в радиусе точки С-45, который примыкает к нашим границам. Прикажете преследовать?

— Вышлите чистильщиков, возможно, они успеют его достать до того, как он пересечет межу!

Мелькнувшая в голове мысль, моментально изменила её состояние. Обмякнув, она замерла в руках Бунна. Слёзы больше не текли по исказившемуся мукой лицу, в её глазах застыла решимость, холодная, карающая уверенность смертника.

Резко оттолкнув Бунна, Энн бросилась бежать к готовящимся к вылету кораблям. Пилот «веретена» не ожидал, когда его ухватили за шиворот и вытолкали из кабины.

Бунн бросился следом за ней, но, не успев, ударившись о задраивающийся люк, он тут же развернулся и кинулся ко второму, готовящемуся к старту кораблю, вытолкав пилота-чистильщика из его истребителя.

В наушниках раздавался гневный голос генерала, требовавшего, чтобы они немедленно вернулись на базу. Но ни Энн, ни Бунн, не реагировали на приказы старшего офицера. С безразличной внутри неё пожирающей пустотой, Энн неслась в точку С-45. Бунн гнался следом, в надежде вернуть её!

— Офицер Бунн Четмен, я приказываю вам, немедленно сойдите с курса! — гремело в динамиках.

— Я не могу выполнить ваш приказ, сэр! Я должен следовать за ней, она не понимает, что делает. Ей нужна будет моя помощь! Я буду идти за ней на хвосте! — упрямо нахмурившись, ответил Бунн.

В операторском отсеке повисла напряженная тишина. Присутствующие там, следили за перемещением этих двоих пилотов. Голограммная карта улавливала мощный сигнал с гигарадара, отражая корабли Энн и Бунна.

— Что она творит? — прошептал генерал Пруст, не сводя глаз с экрана.

— Борт 04, пилотируемый Эннжиной, вошел в штопорный вираж!

— Она пытается сократить расстояние.

— Вражеский корабль максимально приблизился к границам территории Империи!

— Если наши корабли пересекут границу, это может вызвать межпланетный конфликт! Нужно срочно доложить в верховный департамент!