Бросилась за ним — и снова идиотская секира преградила путь. Только и успела увидеть мельком этот лагерь-оазис или что оно… Куча шатров, не более. Маленькое переносное государство.

Вернулась и стукнула ни в чем не повинный пуфик ногой.

И осознала.

Парень, который меня отправил в Волш, просто поиздевался.

Приключения? Пожалуйста.

Властного властелина заказывала? И тебе принц таким не показался? Давай другого предоставлю…

Менять мир? Так давай, пробуй… Прям можешь отсюда начинать, от самого отсталого общества.

Ненавижу! И больше всего тот факт, что зачитанная в подростковом возрасте до дыр Анжелика при ближайшем рассмотрении оказалась совсем-совсем не романтичной. Вот как противиться такому султану, а? Он просто глянул мельком, решил взять… и взял. И в прямом смысле возьмет, хоть и заявил, что не собирается насиловать.

Насилие и давление они могут разные формы принимать… я это очень хорошо понимала.

А вот что делать со всем происходящим — гораздо хуже… Мне нужен план. Раз прежний — добраться до Рубинового королевства и попросить вернуть меня домой — пока не котируется.

Поразить его своей строптивостью? Что-то мне подсказывало, что вряд ли он удивится или впечатлиться…

Влюбить в себя и влюбиться самой? Стать местной принцессой… При всей странности это могло оказаться не худшим вариантом.

Я покачала головой.

Вот до чего дошла… и все лишь потому, что вариант «потянуть время и дать моим спутникам возможность меня спасти» мне не то что бы не пришел в голову, просто… я не была уверена, что они будут спасать.

Розыскные мероприятия посреди пустыни? И ради кого? Кто я им? Слишком сложно…

Сглотнула слезы и горечь и прилегла на кровать отдохнуть и дождаться паучка.

Сама не заметила как задремала.

А позже за мной пришли…

Невольничий рынок

Вы когда-нибудь паковали подарки? Так, что в упаковке больше блеска, красоты и денег, чем в его содержимом?

Чувствовала я себя именно так.

Служанки быстро разоблачили меня, придерживая цепкими пальчиками, чтобы не увильнула, натерли благовониями и принялись колдовать. Рисовать на теле знаки и узоры какой-то краской, упаковывать в железный лиф и полупрозрачные балахоны, вплетать в волосы жемчужины и каменья.

К ночи готовили.

Не спросив моего согласия.

Поначалу я сопротивлялась, но их количество подавляло…

Драться? Ну даже если.

Все закончится тем, что меня привяжут и таки доведут до совершенства перед встречей с господином. Так что спустя пару часов — по моим внутренним ощущениям — я была упакована и доставлена в другой шатер, много больше и богаче обставленный.

По дороге, пусть на меня и накинули тяжелое покрывало, как занавешивают клетку с попугаями, чтобы они не болтали, я успела заметить уличные костры, многочисленных обитателей этого аула, которые спешили по своим делам, пили, ели прямо на земле, чистили лошадей и переговаривались группками.

А потом — снова задернутый полог. И куча яств, которые все те же служанки натаскали на большой низкий стол… И два сурового вида мужика с которыми меня оставили, чей взгляд смотрел строго прямо, а руки недвусмысленно лежали на рукоятках длинных ножей.

Я со вздохом уселась на подушки, в изобилии разбросанные по полу — ну не на кровать же садиться? А кресел здесь не наблюдалось…

И вздрогнула, когда в шатер зашел его хозяин.

КАРТИНКА

Он посмотрел на меня не то что внимательно, скорее… удовлетворенно. Как вроде бы я соответствовала его ожиданиям. А я, пусть и не планировала удовлетворять его ни в каких смыслах, ощутила определенную гордость.

Он ведь был красив. Властен. Уверен в себе. И явно искушен в любовных делах. Соблазнителен… Разве так уж и ужасно стать его любовницей? У меня сто лет никого не было, и я не могла это не чувствовать. А секс всегда считался отличным способом сбросить стресс.

Стресса у меня как раз было хоть отбавляй.

Да, он похитил, увлекшись моей… красотой? Но черт возьми, меня поместили далеко не в худшие условия и ответить взаимностью такому мужчине было не зазорно… Кажется.

Может я, опутанная страхами перед потенциальными наказаниями за неуступчивость, уже начала уговаривать сама себя совершить глупость?

— Угощайся, — мой случайный тюремщик сел и принялся жадно поглощать расставленные кушанья руками. Это не выглядело противно — органично. Чувственно. Как он рвал длинными пальцами лепешки, макал их в соус, слизывал с пальцев остатки…

Я съела несколько кусочков и выпила пару глотков вина. Больше не смогла — горло перехватывало. Мысли метались в броуновском движении, а нервозность нарастала… Вот что сейчас будет, а? И как этого избежать?

И надо ли избегать?

— Как вас зовут? — спросила, наконец, чтоы прервать затянувшееся молчание. Мужчина уже наелся и теперь, откинувшись на подушки, лениво пил густую жидкость из кубка.