Но кое-что Хромец мог проверить прямо сейчас. Вернувшись за стол, колдун достал из ящика небольшой мешочек и стеклянный флакон. На стол перед ним легли локоны волос его ученика, предусмотрительно срезанные колдуном еще в начале его обучения. Отвинтив крышечку, Хромец набрал несколько капель вещества из склянки и читая нараспев простенький обрядовый стих, вылил содержимое пипетки на волосы своего ученика. Простой обряд был способен дать четкий ответ — жив или мертв тот, с кого был взят этот образец плоти. Через мгновение лицо колдуна потемнело от гнева и плохих предчувствий. Раздор был однозначно жив и можно сказать здоров. К тому же ученик стремительно удалялся от места проведения ритуала… Значит измена… решил для себя Хромец, лихорадочно корректируя свои планы…

Прозвучал мелодичный звон серебряного колокольчика и дверь личного кабинета колдуна открылась. На пороге стоял самый надежный и доверенный человек из всей секты красных колпаков. Хромец смерил вошедшего хмурым взглядом и видимо что-то для себя решив, начал отдавать распоряжения.

— Свежеватель. Пришло время покинуть это место. Ты помнишь, что надо делать? — вошедший сектант, единственный из уроженцев этих земель сумевший подняться до чести носить алый плащ с золотой оторочкой, молча кивнул.

— Хорошо… Готовьте мой паланкин, через час мы должны покинуть это место. Прикажи нашим людям разложить по всей лаборатории зелья из запечатанного хранилища. Я сейчас соберу вещи и через десять минут спущусь на нижний уровень к дверям тайного хода. Паланкин должен быть готов к этому моменту. Я продолжу свой ритуал, в остальном полагаюсь на тебя.

— Куда мы направляемся, повелитель. — На лице колпака не дрогнул ни один мускул, словно он только и ждал, когда поступит этот приказ.

— В гиблые топи… Пора перебираться в крепость Трога. Там мы будем в безопасности. И да… вот еще… Принеси-ка мне свежую голову. — Колпак низко поклонился, как всегда приняв приказы господина к исполнению и вышел из кабинета.

Хромец усилием воли заставляя себя не поддаваться спешке начал собирать все, что имело хоть какую-то ценность. Бумаги и лабораторные журналы с описаниями проведенных экспериментов, странная конструкция, чем-то похожая на бубен, с растянутым на раме, клочком человеческой кожи, Большая бутыль, наполненная неразведенной скверной, саквояж с плодами работы алхимической лаборатории и бутыль любимого самогона.

Окидывая взглядом кабинет, прослуживший верой и правдой почти два десятка лет, и последний раз проверяя, ничего ли не забыл, Хромец услышал тихий, но настойчивый стук в дверь. Щелкнув пальцами, что служило разрешением визитеру войти, колдун направился к железной конструкции, на первый взгляд напоминавшей вешалку. Обернувшись и приняв из рук своего слуги, еще теплую голову мужчины, колдун насадил ее на острый железный штырь. Голова с хрустом приняла в себя железный наконечник опускаясь до специальной перекладины. Колдун еще раз поправил биологический ингредиент для дальней связи и по памяти забормотал слова заговора.

Веки на мертвом лице дрогнули, и с последним словом заговора раскрылись. Теперь каждый красный колпак, что в этот момент находится в непосредственной близости от любого из алтарей, услышит повеление своего господина. Колдун предполагал провал засады на мальчишку, впрочем, надеясь, что наемники если не убьют, то хотя бы серьезно ослабят или ранят его. И тогда Крюгер побежит словно пугливый олень в сторону единственного безопасного места, что было ему известно… Хромец за несколько дней расставил всех подчиненных ему сектантов и ту часть дружинников барона, с которыми получилось договориться за золото, в цепь засад вдоль границы Темнолесья. Мальчишка проскочил этот кордон, а значит пора собирать все силы в один кулак…

— Слушайте меня, верные дети нашего господина, Великого Нечистого! — Начал Хромец, с давно отрепетированной ритуальной фразы. Чернь всегда велась на громкие титулы и ритуальную мистичность.

— Враг, что повинен в гибели благородного Трога, на чьей совести сотни жизней наших братьев, сейчас словно зверь, стремится найти укрытие в Темнолесье… — Колдун прокашлялся и вновь, придав своему голосу величественный пафос, продолжил.

— Настало время поставить точку в жизни этого отродья хаоса и покарать его за все, что он совершил! Всем повелеваю именем хозяина нашего, Нечистого, в течении часа собраться у каменного моста!

Закончив свой ритуал, колдун движением руки развеял чары. Голова, чьи глаза и уши, отслужили свою службу, зашипела и в мгновение превратившись в комок зловонной слизи, стекла по основному столбу устройства в специально предусмотренный поддон. Но колдун уже не видел всего этого. Хромец стремительно спускался по винтовой лестнице на самый нижний этаж своей лаборатории.

Лицо колдуна расплылось в довольной улыбке при виде готового к дороге паланкина. Забравшись на свое место, Хромец вновь натянул на голову венец контроля, зажав в руке бубен из человеческой кожи. Он знал, что Свежеватель позаботиться обо всем остальном. Сознание колдуна покинуло тело, вновь осознав себя в теле древнего ящера, готового продолжить охоту.

Войдя под сень Темнолесья, я с удивлением понял, насколько соскучился по деревьям над головой, по запахам и звукам леса… Прогнав из головы эти мысли, что несли вслед за собой расслабление, а значит потерю контроля, я достал книгу с заклятьями и на мгновение задумавшись, начал восстанавливать свой магический арсенал. Схватка, результатом которой стала лишь гибель полудюжины гончих, практически исчерпала мои запасы. В моем сознании сохранились лишь одно сотворение пламени, и один огненный шар. Выбрав место поудобнее, я присел на землю, привалившись спиной к стволу дерева и на мгновение взглянув глазами Бубы на то, что творилось вокруг него, открыл книгу.