– О! Костолом?
– удивлённо пробормотал я, увидев за широкой спиной Ската плетущегося на ватных ногах потрепанного здоровяка. Воняло от него просто жутко.

– Привет, Макс!
– устало кивнул тот, едва не споткнувшись о выступающую дверную раму.
– Я смотрю - все снова в сборе? Как вы?

– Да уж получше, чем ты!
– Андрюха внимательно осмотрел внешний вид наёмника, словно проверяя нет ли у того скрытых дыр в камуфляже.
– Что за вонь? Погоди-ка, да вы никак червя-мутанта встретили? Ай, какой аромат!

Костолом лишь отмахнулся, ища глазами место куда бы можно было присесть.

Едва переведя взгляд с великана на дверной проход, я встретился глазами с тем, кто был мне не знаком. И несмотря на это, я сразу сообразил кто именно передо мной. Человек, который собственными руками вершил судьбу всего научно-исследовательского комплекса "Астра-1", а также их более секретных "пристроек" - "Гамма-3 и Лямбда-6".

– Подполковник Шевченко?
– поинтересовался я, глядя на порядком потрёпанного человека лет шестидесяти, облачённого в жалкие изодранные обноски, поверх которых болтались сломанные сервоприводы. Поверх всего этого безобразия на нем висели какие-то густые сопли, наспех растертые по поверхности. От него-то и шёл невероятно сильный, отвратительный запах дохлой плоти червя.

Я невольно отметил про себя, что выглядит он для своего возраста очень даже хорошо. Как и говорил Дмитрий, со здоровьем у подполковника всё в порядке - это было видно по тому, как он двигался. Движения четкие, ровные, уверенные. Скорее всего, все эти годы изоляции не прошли для него впустую. Похоже он с пользой провел столь длительное время, физически и морально подготавливая себя к чему-то несомненно важному...

– Олег Анатольевич?
– удивился Дмитрий, осматривая советского офицера.
– Вы прям помолодели. Где тот ворчливый старик, что встретил нас на "УПШ-3"?

Но Шевченко сделал вид, что не услышал его.

– Да, это я. А ты, стало быть, Максим?
– в свою очередь поинтересовался он, неуловимо быстро осмотрев меня с головы до ног.

– Хм, вот так неожиданность!
– к подполковнику подошёл Андрей, хотел было хлопнуть того по плечу, но вовремя передумал. С ним шутить не особо-то и хотелось, словно на уровне подсознания что-то его останавливало.
– Угрюмый дед, с противным характером!

На лице Андрея зависла глуповатая улыбка.

– Дед, конечно, противный!
– вмешался Костолом, едва не свалившись на стоящую у стены старую деревянную лавку.
– Но зато боец отменный.

– Не преувеличивай!
– отмахнулся подполковник, даже не обратив внимания на парня. Вытерев ладони о грязный камуфляж, он протянул мне руку.
– Рад знакомству, Максим!

– Э-э-э! Аналогично!
– я даже слегка растерялся, не ожидая подобного действия со стороны старого советского офицера.

– Нам бы поговорить!
– приблизившись, негромко заявил он, после чего добавил.
– С глазу на глаз.

– Что, сейчас?
– тихо спросил я, собираясь уже отойти с ним в сторону.

А затем я услышал знакомый звук, означающий лишь одно: кто-то только что приготовил пистолет к бою.

Им оказался решительно настроенный профессор Серов.

– Ты! Стой, где стоишь!
– прошипел он, направив пистолет на подполковника.

Никто не посмел вмешаться. Даже мутант Вася, который после того как первым проскочил в коридор, поспешил спрятаться обратно в куче старого оборудования.

Серов, сменивший старый потертый халат на полувоенный комбинезон, сейчас стоял в дверях и смотрел на Шевченко, как на опасное насекомое, которое непременно нужно поскорее уничтожить. Профессора было не узнать. Бледный, на лбу крупные капли пота. Дышит глубоко и часто. Явно перенервничал, но почему?

Его в общем-то добрые глаза, сейчас блестели холодной сталью. Во взгляде определённо присутствовала ненависть, но её природа была какой-то неустойчивой.

– Профессор, что вы делаете?
– громко спросил я, двинувшись к нему навстречу.

– Максим, назад!
– рявкнул Серов, не спуская глаз с подполковника.
– Отойдите и не вмешивайтесь!

Я сделал пару шагов назад, глядя на него непонимающим взглядом.

– Ну, дальше-то что?
– сухо поинтересовался подполковник, не предпринимая абсолютно никаких действий.

– Дальше?
– непонимающе переспросил профессор, а затем задал странный по своей сути вопрос.
– Зачем ты это сделал?

– Что именно?

– Запер нас! Бросил всю "Гамму-3"! Ты же погубил почти всех, кто был внутри. Зачем? Скажи, зачем ты это сделал?

– Я не бросал.
– вздохнув, ответил тот.
– Я не бросал. Я просто...

– Ты просто чудовище!
– не сдержавшись, вскричал профессор.
– Ты вообще подумал о людях? О своих коллегах, которых ты обрек на смерть! О голоде? О болезнях? О том, что у большинства сотрудников уже давно были проблемы с психикой и многие должны были отправиться на реабилитацию в "Астру". Ты хоть представляешь, что мы пережили там? Ты, чудовище!