Триста тихонечко присела на край кровати.

— Что в этом такого абсурдного? — не понимал Хэйс, тоже начав распаляться. — Представь, что я хожу на кружок по танцам, если так тебе будет легче принять этот факт.

Но Селетта поняла его слова в каком-то неправильном виде:

— Так вот, где ты пропадал на все зимние каникулы? У Аттури?

Хэйс застыл, будто сам понял, что облажался.

— Я… Да, я был здесь, — осторожно начал он, прочистив горло. — Но все не так, как кажется на первый взгляд. Это был очень важный и неожиданный для меня период, Селетта. Честное слово, я не хотел, чтобы все так получилось!

Староста медленно повернулась к Тристе. Взгляд ее не предвещал ничего хорошего, а голос, подскочивший на несколько тонов, и подавно.

— Ты слышала это, Триста? Это был важный для него период. А знаешь, как это выглядело с моей стороны? Сейчас я тебе расскажу. Мы собирались навестить моих родителей, но Хэйс куда-то исчез в первый же день каникул. Он не брал трубку, не отвечал на сообщения, а его соседи по комнате сообщили мне, что Хэйс собрал вещи и куда-то уехал. Не предупредив меня. На две треклятых недели! Можешь себе это представить?

Староста замолчала, тяжело дыша и, видимо, ожидая от нее ответа.

— Паршиво, — зависнув ненадолго, пробормотала Триста, покосившись на пришибленного парня.

Вдруг Селетта поджала губы, задрожала подбородком, вся сморщилась и заревела. Триста растеряно переглянулась с Хэйсом, но тот быстро скооперировался и подскочил к девушке, прижав ее к груди. Немного побрыкавшись, Селетта все-таки сдалась и заревела еще громче, что-то невнятно, но очень жалостливо лепеча. Стоило оставить их одних. Триста встала, незаметно подкралась к выходу и юркнула за дверь хижины.

В деревне Таши было по-прежнему тихо, видимо, те еще не успели вернуться с обряда. Она решила немного осмотреться и зашагала вдоль домов. Интересно, если бы в Альфаре студенты жили в таких условиях, казалось бы обучение таким же идеальным?

Триста не заглядывала в чужие окна, просто шаталась рядом, но, увидев свет в одном из них, пройти мимо не смогла. Свет исходил не от камина, как думалось сначала, а от свечей, расставленный на полу. Там же стояло несколько стопок книг и дымящийся котелок, были разбросаны склянки и какие-то исписанные листы, а в самом центре, на ложе из сваленных друг на друга перин, лежал Рэйнер.

Сердце застучало, как бешеное. Триста медленно открыла дверь (та оказалась незапертой), так же медленно вошла внутрь и замерла. Огоньки на свечах колыхнулись. Пахло настойками и безысходностью. Еле переставляя ноги, девушка дошла до альфарийца и опустилась на колени, осторожно беря его за ледяную руку. В жалкой попытке согреть, Триста сжала ее двумя ладонями и прижала к груди. Зажмурилась, торопливо читая молитву.

За окном поднялся ветер, бросив в окно крошку снега. Девушка вздрогнула и открыла глаза, испугавшись, что их заметили, но в хижину так никто и не вошел. Ветер гудел, завывал, потряхивал деревянной дверью. Триста готова была поклясться, что до того, как она вышла сюда, его не было. Совсем! Непонятное предчувствие затрепетало в груди. Девушка судорожно всмотрелась в каменное лицо, крепче сдавив ладонь, и продолжила молиться. Быть может, богини услышали ее?

Внезапно дверь распахнулась, не выдержав напора ветра. Все свечи разом потухли, бумаги разлетелись в воздухе, а Триста испуганно вскрикнула и вдруг почувствовала, как чужая ладонь с силой сдавливает ее пальцы.

Рэйнер распахнул глаза, сделал шумный, протяжный вдох и перекатился на бок, заставив ошеломленную Тристу пошатнуться от его напора. Он был в панике. В такой, когда есть только бессознательный страх, и тело не поддается сигналам мозга. Несколько книг отлетели в сторону, покрывало смялось и запуталось в ногах. Быстро взяв себя руки, Триста крепко прижала его голову к животу и зашептала:

— Тихо, тихо, все хорошо…

Голос дрожал от переизбытка чувств, но подействовал правильно. Постепенно Рэйнер (да и сама Триста) начал успокаиваться и приходить в себя, его дыхание выровнялось, мышцы перестали содрогаться от нервной дрожи. Ветер все так же продолжал залетать через открытую дверь, хоть и заметно стих, и на коже Рэйнера выступили мурашки. Триста накрыла его краем простыни, а потом гладила темные волосы до тех пор, пока альфариец не отстранился и не спросил неожиданно-твердым тоном:

— Что произошло?

Их ладони до сих пор держались друг за друга. Даже не посмотрев на них, Рэйнер расцепил пальцы и медленно сел, будто боясь, что от резких движений к горлу подступит тошнота. Выглядел он неважно. Триста не успела ничего ответить, как услышала шум с улицы. Через несколько мгновений в хижину залетела Селетта. Она вылупилась на них, беззвучно открыв рот.

— О, очнулся, — отозвался заглянувший следом Хэйс.

Рэйнер посмотрел на Тристу. Она прекрасно поняла, в каком недоумении он пребывал и как сильно не хотел это показывать. А потому тяжело выдохнула и попросила: