– Мисси не любит котят! – категорично воскликнула она.

– Что, правда?! – не поверила девочка с котёнком.

– Она такая крутая, а котята – это не круто! Да, Мисси?

– Правда, не любишь?..

– Не люблю… – тихо пробормотала Милисента, вцепившись пальцами в подол своей туники и исподлобья глядя на серый комочек пуха.

Девочки удалились снова к кошачьему домику, споря о том, как можно не любить котяток. А Милисента в одиночестве вернулась в дом. Почему-то ей больше не хотелось играть.

Тем временем взрослые отмечали праздник по-своему. Хозяйка вернулась со двора, защитив котят от толпы любопытных детишек, и присоединилась к гостям и мужу. Расспросив о работе и увлечениях тех, с кем раньше не доводилось познакомиться поближе, завели разговор о детях.

– Мэтью – наш единственный сын, – сказала хозяйка. – А у вас, Джейн, есть ещё старшая дочь? Я видела фотографию, когда заходила к вам… Как её зовут? Она сейчас учится где-нибудь?

Среди гостей зашептались.

– Не надо лучше говорить об этом, Лиззи, – шепнул муж на ухо хозяйке. – Ты же знаешь, многие дети пропали…

– Почему же? Всё в порядке, – отозвалась вдруг Джейн.

Похоже, она всё-таки услышала.

– Значит, ваша дочь не пропала? Извините пожалуйста, здесь многие семьи пережили потерю, вот я и подумал… – смутился мужчина. – Рад за вас.

Джейн улыбнулась.

– Нет, Эви никуда не пропала. Она служит в армии.

– Ой! Как необычно… особенно для девочки, – удивилась Лиззи. – Она окончила какое-то училище? Сколько ей сейчас лет?

– Восемнадцать, – честно ответила Джейн.

– Такая юная! – ещё больше поразилась хозяйка. – И давно она уже… служит?

– С двенадцати лет.

Все присутствующие вдруг резко замолчали. В воцарившейся тишине необычно громко звякнула чья-то вилка об тарелку.

– Ну, она просто… киборг. Понимаете? – Джейн снисходительно оглядела собравшихся. Лица большинства побледнели. – Похоже, я затронула запретную тему.

Поднявшись из-за стола, она направилась в сторону детской комнаты.

– Мисси, ты как тут? Развлекаешься?

Оставшиеся за столом не сразу вернули себе дар речи. Наконец Лиззи встала.

– Пожалуй, пора выносить торт? – робко предложила она, надеясь разрядить обстановку.

Праздник продолжился – но взрослые гости то и дело бросали на миссис Паркер беспокойные взгляды, словно бы опасались её, или напротив, тайно желали с ней поговорить. Когда же торжество наконец закончилось, маленькая Мисси попросила у матери разрешения погулять. Девочка была не по годам смышлёной, осознанной, и Джейн почти не волновалась, отпуская её одну. К тому же, что скрывать… Паркеры, возможно, были единственной семьёй на полуострове, не боявшейся похищения детей.

Малютка убежала в сторону побережья, а мать её направилась уже было ближе к дому, надеясь заскочить по пути в супермаркет – как вдруг кто-то осторожно подкрался к ней сзади и тронул за плечо.

– Миссис Паркер… Джейн…

Женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом стояла её ровесница, похоже, из числа присутствовавших на празднике. Она помедлила с разговором, словно стесняясь или не зная, с чего начать.

– Да? – отозвалась тогда Джейн.

– Меня зовут Линда Мак-Карлос… – представилась женщина. – Вы… сказали, что ваша дочь…

Она замялась, и Джейн сама закончила за неё:

– Стала киборгом?

– Вы её видели? Вы встречались с ней после этого?! – воскликнула Линда шёпотом. – Я понимаю, этот допрос кажется вам странным. Но мой сын Энтин пропал пять лет назад, и я подумала… что может быть, ваша дочка знает его?! Ему было уже шестнадцать лет, и я уже успокоилась – ведь взрослых никогда не забирают. Но потом всё-таки… Так может… он тоже там?! Я не видела Эни с тех пор, я боялась, что его уже нет в живых! Понимаете?!

– Извините. Эви очень редко бывает дома, – призналась Джейн. – И ничего не рассказывает о своих товарищах, и вообще о том, что у них там происходит. Я сама не видела её уже четыре года, если вспомнить…

– Значит, вы видели её… другой?! – ещё больше взволновалась миссис Мак-Карлос. – Эни не возвращался домой после того, как пропал. И я боюсь, что с ним могли сделать… Скажите, Джейн, ваша дочь – она похожа на робота? Или на человека?!

– Я не знаю, – с трудом произнесла Джейн Паркер. – Мне кажется, что она осталась человеком. Но я боюсь, что я сама могла внушить себе это…