И тут рынок будто накрыл купол тишины. По земле зазмеились языки чёрного пламени, они щупальцами окружили воронку и одного за другим начали отсекать чудовищ от людей. Твари шипели и ревели, когда чёрные щупальца касались их, хотя с виду те вовсе не были горячими. Наоборот, вокруг ощутимо похолодало.

А затем пламя расступилось, пропуская человека, и на площадь вышел тёмный маг. Выглядел он как всегда, неизменный чёрный плащ, тёмные волосы стянуты в низкий хвост, разве что лицо чуть бледнее, чем обычно. Только вот ножен с мечом на боку почему-то не было. Но ощущался он так, что спроси меня кто, где безопаснее сейчас находиться, и я без колебаний бы побежала обниматься с зубастыми тварями или сама легла бы поперек выхода из рынка, под ноги истерящей толпы, лишь бы не переходить магистру дорогу.

Чудовища одно за другим начали разворачиваться к тёмной фигуре. Похоже, маг того и добивался. Он спокойно вытянул руку в сторону, изогнув пальцы так, словно что-то в них держал, и из его ладони вытянулся узкий черный клинок.

И — будто кто-то нажал на ускоренную перемотку, вырезая из происходящего секунды и пуская время лететь стрелой вперёд. Монстры с неожиданной прытью устремились к Рейтару, завывая на бегу. Я даже не успела испугаться за него, как первые нападавшие уже упали мертвыми на землю.

Тёмный двигался точно и скупо, то отклоняясь в сторону, то резко прыгая вперёд, и везде, везде успевая наносить удары клинком. В ритме боя он ещё больше стал похож на какого-то крупного и опасного представителя кошачьих.

И твари постепенно начали понимать, что этот зверь им не по зубам. Энтузиазм и ярость нападения сменились растерянностью, чудовища начали отступать к воронке.

Маг напротив двинулся к ним. Левой рукой он сделал сложное круговое движение, и чёрные щупальца тоже начали наползать, всё уже смыкая кольцо вокруг провала и подгоняя к нему упущенных ранее монстров.

Чудовища начали одно за другим исчезать в темноте воронки, стараясь быстрее затеряться под землёй. Рейтар поднял руку и громко произнес несколько слов, я не разобрала, каких. Булыжники и земля, рассыпанные по площади, взмыли в воздух и устремились к провалу, где с шумом запечатали дыру в мостовой.

В воздух взметнулись пыль и грязь, какое-то время я кашляла и отплевывалась, упустив из виду происходящее вокруг.

Пока не услышала рядом с собой тихий царапающий звук.

Я повернула голову и похолодела — на крышу рядом со мной забирался один из монстров. Видимо, отставший от своих, и, возможно, тоже решивший переждать неблагоприятное время на гостеприимном складе. Но, как и я, оказавшийся не в восторге от внезапного соседства.

Я охнула и, не чуя ног, слетела с постройки, уворачиваясь от острых зубов, клацнувших ровно там, где до этого был мой бок.

Упала, больно ударившись плечом, поднялась на четвереньки, тут же вскочила, собираясь бежать, но зверь за секунду одним прыжком преодолел всё это расстояние. И, когда я встала, то едва не упёрлась в его морду.

Подумать о скором свидании с родственниками я не успела. Монстр вдруг дернулся, захрипел и кулем свалился мне под ноги.

— Опять ты, — послышался чуть усталый голос.

Я подняла очумевший взгляд и встретилась глазами с Рейтаром. Маг, не торопясь, тряхнул клинком, сбрасывая с него алые капли, и лезвие медленно исчезло, втянувшись в его ладонь.

— Цела?

— А? — даже этот звук дался с трудом.

Магистр, однако, понял это по-своему. Он подошёл ко мне почти вплотную и обхватил пальцами подбородок, заставляя смотреть в лицо. Чёрное пламя, почти утихшее вокруг, всё ещё танцевало на его коже, языками тьмы поднимаясь от воротника и касаясь скул.

— Боишься меня? — вкрадчивый шёпот. И вновь насмешка в голосе.

Меня словно вновь встряхнуло и заодно вернуло дар речи.

— Ты сдурел? — я сердито встряхнула головой, освобождаясь от его прикосновения, но, когда он отпустил, вновь уставилась прямо на него, не отводя взгляд. — Меня только что чуть не сожрали, а ты меня спас, я кого по-твоему должна бояться?

На лице Рейтара появилось удивлённое выражение, и я от души им насладилась. Тоже мне, великий и ужасный.

…нет, ну жутковатый конечно…

— Нет, ну жутковато конечно, — честно повторила я свою мысль. — Но это было очень вовремя.

Подумала ещё и добавила:

— Спасибо тебе.

Маг чуть наклонил голову набок, продолжая рассматривать меня с непонятным выражением лица. Тьма постепенно успокаивалась, бледнея и отступая с кожи. Шнурок, которым были стянуты его волосы, потерялся в пылу боя, и пряди черных волос водопадом стекали по его плечам.

Я поняла, что, смотрю на него слишком… увлеченно и, смутившись, отвела взгляд. И в следующую секунду смутилась ещё больше, потому что Рейтар взял меня за руку и развернул ладонью вверх, внимательно рассматривая. Царапины, про которые я совсем забыла, разом заныли и защипали. Кольцо на другой руке снова начало пульсировать.