Он кивнул.

— Увидимся.

Мне становилось всё тяжелей — подниматься, ходить, даже просто что-то делать. Пузо теперь было не спрятать под плащом, и я поражалась его размерам. Неужто младенцы такие бывают? И как рожать его, такого крупного?.. О родах я теперь думала всё чаще, и каждый раз принималась нервно расхаживать туда-сюда вдоль крыльца, вспоминая всё, что знала, видела и читала. Вот только в трудный миг вспомнишь ли, сможешь воспользоваться этими знаниями? Вряд ли.

Миновал почти месяц с тех пор, как Ракх уехал. Я привыкла быть одна, хотя с каждым днём росло количество моих страхов. На меня напало странное желание перебирать дом, делать его чище и пригоже, и, облагородив «спальню», я отправилась длинной метлой подметать крыльцо. Хорошо хоть, не безоружная вышла…

Издалека послышался конский топот, и я улыбнулась было: маг вернулся! Но арбалет тотчас оказался в руках, когда из рощи выехал высокий всадник на светло-сером коне. Кажется, он удивился мне так же, как я ему, но улыбнулся, и сразу стало как-то спокойней.

Мужчина был, несомненно, летом: стройный, с золотисто-русыми волосами и светлыми серыми глазами. Он спешился, подошёл на расстояние в несколько шагов, а затем поклонился мне:

— Добрый вечер, госпожа. Прошу простить за столь неожиданный визит… Я не ждал, что кого-то здесь встречу. Я не враг вам.

— Добрый и вам, — отозвалась я растерянно. Подумала, внимательно на него глядя, и чуть опустила арбалет.

— Позвольте спросить, что вы здесь делаете? — спросил он вроде мягко, но с властным натиском.

— Могу задать вам тот же вопрос. Это же не ваш дом, я полагаю? Будь он вашим, наверняка не выглядел бы таким потрёпанным, ведь вы за собой явно ухаживаете.

Не знаю, почему я сказала именно это, да ещё таким тоном. Видно, слова были одним из способов защитить себя.

— Извините, — вдруг смутился он. — Просто я не ожидал здесь никого найти. На краю леса давно уже не живут.

— А где живут? — тотчас спросила я.

— Там, в дальнем поселении. Неужели вы лета?

— Как и вы, полагаю, — отозвалась я с бьющимся сердцем.

— Да. Не могли бы вы объяснить, если это сейчас удобно, как оказались здесь, откуда прибыли, и не нуждаетесь ли в помощи? Мы уже лет пять не принимали потерянных солнечных людей.

Я опустила арбалет.

— Значит, до этого многие выжившие возвращались на родину?

— Нет. Нас мало, но теперь здесь иные законы, и Вардар больше не представляет угрозы.

— Хм. Я прибыла недавно, и, как видите, пока что не могу это место покинуть, мне скоро рожать… Я действительно родилась в Лете, и моё имя Нуала из рода Нукк.

— Что? — насторожилась я.

— Да просто мы дружили семьями, — сказал он и снова улыбнулся. — Но вы меня, наверное, не помните. У нас разница десять лет с вами, и я всего однажды с отцом приезжал к вам в поместье смотреть лошадей… Нуала. У вас у одной были такие светлые волосы.

— Я действительно вас не помню, господин…

— Дамир Ург, рад познакомиться. Извините, я просто совершенно сбит с толку вашим появлением! Неужели вы умудрились сюда самостоятельно добраться?

— Нет, мне помогли. И я надеюсь скоро вернуться домой, на Зальмит.

— Как это на Зальмит?

Бывает так, что сразу понимаешь: человек тебе не враг. Я чувствовала, что Дамир не причинит мне вреда, и пригласила его в дом, где теперь было, куда присесть.

— Видите ли, я замужем за зальмом, и совершила ужасную ошибку, когда оставила своего волка, — сказала я, предлагая мужчине чаю, который он со спокойным достоинством принял. — Я не знала о беременности… даже не надеялась… Поэтому теперь мне придётся на какое-то время здесь задержаться. В путь не тронешься, когда осень уже деревья золотит. Плохо без порталов, — добавила я, и он удивлённо хмыкнул.

— Поразительная у вас судьба! Но подождите, как вам удалось всё это время о себе заботиться?

— Мне помогали.

— Кто?

Я должна была сразу сказать ему правду.

— Тёмный маг.

Мужчина нахмурился.

— Невозможно. Как так вышло, что он согласился? Что ему от вас нужно, ваш ребёнок?

— Я тоже так поначалу думала, но нет.

— Нуала, не ведите с ним никаких дел, — сказал мужчина. — Знаю, мы едва знакомы, но вы можете поехать со мной… Хотя вряд ли, — сказал он, посмотрев на мой живот, который я обхватила ладонями. — Я могу прислать кого-нибудь…

— Помочь? — нахмурился Дамир. — Тёмному? Вам нужно разорвать эту связь как можно скорее!

— Он нужен мне, — сказала я с холодным упрямством. — Он не желает зла. Ему просто хочется освободиться от оков, как и мне самой.

— Он дурит вас, пользуется вашей неосведомлённостью! — горячо заявил мужчина.

— Он не бросил меня, — сказала я спокойно. — Не дал умереть с голоду. Знаю, это странная, опасная сделка, но маг давно мог отдать меня на растерзание колдовству, хищникам или другим тёмным… Он поможет мне, а я помогу ему.