Арес ехал не спеша. Все равно пока они вернуться к месту привала, пройдет пол дня. А на озеро лучше направиться с самого утра, чтобы пройти его без потерь и непредвиденных обстоятельств.

Хотя… С этой девчонкой сюрпризы обеспечены.

Анара долго боролась со сном, а затем все же заснула. Ее тело расслабилось и наклонилось вперед, практически легло на шею коня. Тот недовольно фыркал, но ничего поделать не мог.

Спустя полчаса такой езды Арес не выдержал и притянул ее к себе. Голова девушки легла ему на плечо, легкое дыхание коснулось шеи. Он напрягся.

Взгляд опустился на приоткрытые пухлые губы, прошёлся вниз, к мерно поднимающейся груди и поднялся к лицу — бледному от усталости, едва светящемуся золотистым, подрагивающим ресницам, маленькому курносому носу, темно-рыжим волосам, прилипшим к щеке. Он потянулся, чтобы убрать локон и резко выдохнул.

Крепко ухватившись за уздечку, он мрачным взглядом обвел поля, по которым они сейчас ехали. Лес находился сбоку. Только самоубийца или безумный добровольно направится прямиком туда.

Или эта девчонка.

Он кинул на нее короткий взгляд, который тут же остановился на мягких, податливых губах, и резко отвернулся.

Спящей она оказалась куда приятней. Но это не значит, что он должен жалеть ее. Анары отняли у них будущее. И его жену.

Долгая кровопролитная война закончилась победой райкхеров. Но оставшаяся горстка анар, похоже, была не согласна с этим, и они послали на них проклятие, убившее всех женщин империи в один миг. Райкхеры обречены были умеретьбез возможности продолжить род.

Анабель умерла у него на руках. Вот она улыбалась ему, а в следующую секунду он держал бессознательное тело той, кто носила под сердцем его ребенка.

Райкхеры вынуждены были обратиться к жрицам тьмы с просьбой о помощи. Те откликнулись, но проклятие снять были не в состоянии. Вместо этого наложили другое. Проклятие вечной жизни, пока в империи не появится первый наследник. День сменяла ночь, райкхеры продолжали жить, но не старели.

И с тех пор они искали девушек, способных родить наследников.

Совет Великих создал кристаллы, способные найти тех, кто обладал достаточно сильным магическим фоном, чтобы выдержать рождение ребенка.

Райкхеры привязывали кристалл к своей крови и магии, а затем находили среди людей девушек, которые подходили по магическому фону и были невинны. Невинность была скорее прихотью самих райкхеров. Их наследники должны быть рождены от непорочных дев. Хотя ни одна из них и в подметки не годилась женщинам огненных.

Райкхеры забирали своих хассе в империю Аярас. После того, как кристалл принимал кровь выбранной хассе, ритуал считался законченным.

Только вот все умирали. Чертовы анары и здесь приложили руку. Проклятие уничтожало женщин, если они все же могли зачать наследника для райкхера.

Арес снова посмотрел на спящую девушку. Взгляд сам возвращался к ней снова и снова.

Накатила волна раздражения. Что же в ней такого, что он не может отвести от нее глаз?

К нему ближе подъехал Ханс, кинул взгляд на спящую анару и улыбнулся.

— Что ты с ней сделал, брат?

— Не волнуйся за нее, — с кривой усмешкой ответил огненный. — Она переживет нас с тобой и еще радостно потопчется на наших могилах, дай ей только шанс.

Ханс рассмеялся.

— Кристалл нашел тебе равную по силе и упрямству…

— К демонам кристалл! Я же сказал, что не собираюсь ее делать своей хассе, — вспылил Арес. Девушка вздрогнула, но не проснулась. Он прислушался к ее ровному дыханию, а затем кинул взгляд на Ханса.

— Тогда продай ее мне, — с улыбкой на губах ответил он. Любопытный, заинтересованный взгляд брата был устремлен на девушку, и внезапно предводитель почувствовал раздражение.

— Для чего? — Арес старался говорить спокойно. Он всегда был щедр к братьям. И, если Ханс хочет заполучить анару, на которую он не претендует, то какого черта внутри бушует злость?

Ханс улыбнулся.

— Мне наскучили девушки из Обители наложниц. А девчонка просто загляденье.

Арес не ответил, боролся с желанием послать брата в лес. Некоторое время они ехали молча. Эндо ехал чуть впереди, смотрел, чтобы они не попали в западню. В этих местах часто бродили разбойники.

Он все еще злился на воина за то, что тот заснул на посту. Когда Арес обнаружил, что девчонки нет, его охватила такая волна ярости, что он едва удержался, чтобы не свернуть шею безответственному парню.