Я, наконец, догадалась опустить корзину, выпрямилась и с нарочитой энергичностью отряхнула ладони.

Эревин вскинул голову и нахмурил брови, будто одно моё присутствие находил неодобрительным. Очевидно, время от времени я умудрялась испортить ему настроение загодя.

— Принесла яблок лошадям, — я махнула рукой в сторону корзины. — Вы отправляетесь к Башням?

Он кивнул, но как-то рассеянно, будто его мысли что-то занимало. Впрочем, неудивительно. Волк, лесные находки, приезд генерала, пропавшие книги — пожалуй, такое кому хочешь настроение испортит.

— Выступаем через час.

Так скоро… Внутри неприятно захолодило.

— Когда планируете вернуться?

— Ничего не планируем. Будем действовать по обстановке.

И какой она ещё будет, эта обстановка… Чёрт бы побрал этих Баронов и их лесные тайны!

Я склонила голову набок, чуть вытянула шею, чтобы рассмотреть.

— Моя помощь не требуется?

Удивительно, но Эревин не стал возражать. Молча вытянул левую руку, сжимавшую концы алой ленты, петлёй обхватывавшей правое плечо.

Ах вот оно что.

Я приблизилась, без лишних слов схватилась за протянутые концы ленты, коротковатой и потому не слишком удобной для перевязывания в одиночку.

Он не успел убрать руку, и мои пальцы невольно проехались по тыльной стороне его ладони. По моему загривку будто кто-то прошёлся горячим, шершавым языком. Кожа пошла мурашками.

Я невольно подняла глаза на генерала, но он прятал взгляд, уставившись на ленту, и почему-то хмурился ещё сильнее.

Молчание начинало тяготить.

— А зачем эта повязка?

— Чтобы в случае боя отличить своих от противника. Мы до конца не знаем, кто и что нам противостоит. К общей свалке, да ещё в лесу, не мешает перестраховаться.

Я кивнула. Разумно. Сдвинула ленту чуть выше по плечу, чтобы лучше держалась.

— В Империи есть такой обычай… — он помолчал и, показалось, даже сглотнул, — такую ленту на турнирах обычно доверяют повязать только…

И он опять замолчал, будто не знал, как продолжить.

Генерал северного крыла армии Его Императорского Величества, обычно умевший быстро и доходчиво любому втолковать всё, что нужно, вдруг… растерялся?

А растерялся он потому что… что?

Нет.

Нет-нет-нет.

Велена, даже не смей. Не вздумай даже помыслить, что он… беги. Беги, Велена. Беги!

Закусив губу едва не до крови, я наскоро стянула концы ленты в узел и дрожащими пальцами заправила её остатки за повязку. Отступила. И не смогла поднять на него взгляд.

— Мы не в Империи, — пробормотала я и, как распоследняя трусиха, помчалась прочь из конюшни.

Мысли уже привычно сорвались в пляс, превращаясь в безобразную мешанину. У входа я едва не врезалась в кого-то, но не обернулась, даже когда меня окликнули. Наверное, я не сумела бы остановиться, навались на меня все солдаты, которые до сих пор сновали по двору.

О, все боги Свободных земель, что же это со мной творится?..

До холма я так и не добралась — по пути меня нагнали, схватили за руку и затащили в покосившийся старый амбар у развилки дорог, одна из которых вела к нашему с Тусенной дому.

Я даже вскрикнуть не успела.

Глава 34

Голова горела, сердце колотилось где-то в горле. Темнота сначала ослепила, но проникавший сквозь широченный дверной проём свет позволил рассмотреть моего «похитителя».

— Вучко?..

Он возвышался надо мной, и от того, как осунулось и потемнело его лицо, мне даже на миг почудилось, что я его с кем-то спутала.

— О боги, Вучко… Ты меня… до приступа меня доведёшь.

Я прижала руку к груди, пытаясь хоть немного отдышаться. Ну и день, однако, выдался. И чего мне, дуре, дома-то не сиделось? И чего я домой помчалась, если собиралась к отцу с братьями заглянуть?

Разговор в конюшне, кажется, все здравые мысли выбил из моей головы.

— Ты ведь из разведки? Что там? Видел что-нибудь?

Он мотнул головой, но в пояснения пускаться не стал.

— А этот генерал, который вчера прикатил, с вами отправится?

— Вряд ли, — наконец подал он голос.

Наверное, неудивительно, учитывая, что у них с Эревином отношения совсем не дружественные. Вот уж о ком бы я в этом походе совсем не переживала. Стоило ему тут появиться, как у меня книги пропали.

Я вдохнула и медленно выдохнула. Сердце прекратило попытки выскочить наружу.

— Знаю, сейчас не время, тебе некогда, но тут что-то странное творится. У меня кто-то стащил несколько книг. Прямо из дома.

Вучко ещё сильнее посмурнел.

— Книги из Башен?