— Действительно, не в форме, прозрачный пеньюар подходит вам для прогулок намного лучше, чем мокрый шёлк, — съязвил, наглец. — В ночь нашего знакомства вас это ничуть не смущало. Как и то, что тогда вы были со мной на «ты».

Я почувствовала, что краснею. Почему-то в этот момент мне представился мой множественный оргазм, который я испытаю в его объятиях. Может, я и старая дева, но зато воображение у меня работает очень хорошо.

В зелёных глазах Александра де Арконти заиграли озорные огоньки, на губах появилась лёгкая усмешка. Да он надо мной издевается! Что такое? Он прочитал мои мысли, что ли? Если он не только волшебник, но ещё и телепат, то представляю, что он обо мне сейчас подумал.

— Какое непотребство! — прозвучал возмущённый женский возглас.

Я и не заметила, как из-за розового куста вышла хозяйка замка. Лицо Лауры де Арконти выражало изумление и крайнее негодование. Она застыла с гордо поднятым подбородком, глядя на меня испепеляющим взглядом. Наверняка бы испепелила, если бы могла.

Ловиас отвесил в её сторону вежливый поклон и молча удалился. Не слишком-то он перед ней прогибается. Наверное, родственнику перед матерью дракона пресмыкаться необязательно. Наверняка ему всё тут сходит с рук и прощается. А вот меня могут и наказать за нарушение правил дворцового этикета.

Я потупила глаза, стояла, как мокрая курица, мысленно проклиная ту минуту, когда мне пришло в голову от жары нырнуть в фонтан. Ох уж эта ябеда Летиция де Маре!

2

Господи! Ну, чего мамаша дракона на меня взъелась? Как будто сама молодой никогда не была. Хотя, конечно, её можно понять. Мужа у неё нет. Вот и самодурствует. Надо бы набраться наглости и спросить, куда её муж подевался. Хотя, это и необязательно, ответ вполне очевиден. Муж Лауры стопудово был драконом, иначе в кого Людо уродился таким крокодилом? Явно же неизлечимое семейное заболевание, передающееся наследникам по мужской линии.

Наверное, какой-нибудь добрый молодец мужа Лауры де Арконти победил в неравной схватке. Драконы сильнее людей, но побеждают их почему-то всегда храбрецы, герои из мира людей, во всяком случае, в сказках. Ох! Бедная вдова. Сына тоже когда-нибудь кто-нибудь укокошит. Жаль зелёного. Людо по своей натуре философ и шутник, а не воин. Я непроизвольно вздохнула.

— Не надо так горько вздыхать, леди Каролина Луиза де Рококо. Вы меня своими вздохами не разжалобите.

— Простите, миледи. Я не хотела нарушать правила.

— Вы нарушили не только правила, но и приличия. Позвольте вас спросить. Вы всегда плаваете в платье?

— Вы правы. Надо было раздеться.

— Вздор! Вы не можете купаться голой в фонтане!

Ну, это она меня как следует не знает. Вообще-то, могу, но только в темноте, желательно ночью. Вслух я решила с ней не спорить, всё-таки как никак она царствующая здесь особа, да к тому же мне почти в бабушки годится.

— Своим поведением вы наводите тень на вашего будущего мужа, — скорбно произнесла Лаура де Арконти.

— Я не готова выйти замуж, — ответила я. — Мне ещё слишком рано.

— Это почему? — поинтересовалась хозяйка дворца.

— Чувствую, что я ещё не созрела. Каждый фрукт созревает в положенное ему время, — ответила я и философски заключила: — Ощущаю себя ещё не готовой. Зелёной, как висящий на ветке недозревший персик.

— Хм. Смотрите не перезрейте, леди Кора. А то однажды окажется, что персик так долго висел на ветке, что ненароком сморщился и высох.

Это она на мой возраст сейчас намекнула? Вот стерва! Мне всего-то двадцать один год. Я в этом мире без году неделя. Ещё не освоилась, а меня уже замуж хотят отдать за неизвестно кого. Не знаю, что у них тут за порядки.

— Но замуж я не хочу! — последнее предложение я произнесла вслух очень уверенно.

— Смотрю, вы не желаете меня слушать. Зря я взываю к вашему благоразумию. Пожалуй, я могу вам помочь. Если вы так уж против брака, то никто вас принуждать не станет. У нас не средневековье. В нашей цивилизованной стране очень гуманные законы. Для тех, кто не хочет вступать в брак есть вполне разумный выход из положения. Законом предусмотрена альтернатива. Есть гражданский долг перед обществом, и каждый гражданин и гражданка обязаны его выполнять.

— Какой долг? Я кредиты в банке не брала. Откуда взялся мой долг?

— Ваш долг взялся по праву рождения, дорогая. Каждый гражданин нашего государства обязан жениться для того, чтобы продолжить свой род. Каждая гражданка обязана выйти замуж и родить не меньше двоих детей. Нам нужны подданные, которые будут регулярно платить налоги, а не вымирающая нация.

— Миледи, вы что-то говорили про альтернативу! Могу я выбрать альтернативу?

— Можете. Альтернатива браку — военная служба. Воинская повинность предусмотрена для тех, кто не хочет жениться, выходить замуж и обзаводиться потомством. Военным рожать детей ни к чему.