— Ничего не могу поделать. Вы не прошли вступительные испытания, Кора.

— Пожалуйста! Мне очень надо стать магом. Я хочу учиться в академии. Хочу научиться магии, — попросила я.

— В этом-то и проблема. Магии невозможно научить, — ответил председатель и печально развёл руками. — Нельзя научить колдовать. Можно научить колдовать хорошо. С магическими способностями рождаются, Кора. У вас этих способностей нет.

Сколько его ни уговаривала, он остался глух к моим просьбам, стоял на своём, отказался мне помочь, сказал, что немедленно вызовет извозчика и прикажет, чтобы меня отвезли домой.

Обратно во дворец ехала на телеге, запряжённой всего одной лошадью. Мужик держал поводья и всю дорогу дремал. Кобыла плелась медленно, словно сонная муха. Ехали с черепашьей скоростью. Дорога показалась бесконечной. Зато ни одно колесо не отвалилось.

В телеге, застеленной соломой, почему-то были рассыпаны перья и пух. Наверное, до меня в ней кур перевозили. Могли бы сообщить во дворец, чтобы прислали за мной карету. Пришлось бы пару дней подождать, зато ехала бы с комфортом. Но чёртовы академики не захотели, сказали, что некогда им со мной нянчиться. Пришлось ехать плацкартой.

Было обидно до слёз. Всю дорогу в голове крутилась строчка из революционной песни: «Тёмные силы нас злобно гнетут...» Никак не могла от неё отделаться.

2

В результате такой поездочки прибыли мы к месту назначения на несколько часов позже. К воротам подъехали перед самым рассветом. Во дворцовый парк телегу не впустили. Пришлось мне идти пешком в неприличное тёмное время по парку одной. Естественно, тут же нарвалась на неприятную встречу.

Ловиас Александр де Арконти прогуливался верхом на коне. Наверное, откуда-то возвращался. Он как раз спешился у главного входа во дворец и бросил слуге поводья.

И тут появилась я в измятом дорожном платье и с пухом и перьями в волосах, как индеец, точнее, индейка.

— О! Какая приятная встреча. Рад вас видеть, Кора! — воскликнул Ловиас. — Из какого курятника вы вылезли, дорогая?

Ненавижу этого напыщенного сноба!

— Прощальная вечеринка с перьями и подушками удалась. — соврала я и зачем-то добавила: — Поздравьте. Меня выперли из академии волшебников.

— Виват!

— Да ну вас совсем! Злой вы. Впрочем, вас оттуда выперли намного раньше. Кажется, даже диплом не дали и разжаловали в солдаты...

— Вы хорошо осведомлены, добрая Кора. Как вам удалось так быстро освободиться от академического образования? Не понравилось, как там кормят курсантов?

— Могли бы и предупредить, что без врождённых магических способностей там делать нечего, — упрекнула я.

— Разве вам не нужна была отсрочка? — поинтересовался маг.

— Отсрочка от чего? — не поняла я.

— От замужества, конечно.

— А толку-то? — печально вздохнула я.

— Ваш жених скончался три дня назад, — ответил де Арконти. — Теперь вы свободны.

— Значит, я могу рассчитывать на наследство?

— О! Да вы, оказывается, корыстная. Неужели вам не жаль старика и вы не скорбите?

— Скорблю, конечно. Только это не отменяет моего интереса к его деньгам. Могу я получить немного наличных по наследству?

— Никогда не слышал, чтобы невесте, которая отказалась выходить замуж, выплачивали наследство почившего жениха. Зачем вам деньги, Кора? Что вы с ними будете делать?

— Уеду отсюда поближе к морю. Куплю себе домик на берегу и займусь... Чем-нибудь да займусь.

— Думаю, что наследства вам не видать. Вам так не нравится жить во дворце?

— Жить во дворце мне нравится. Мне не нравится, что за меня мою судьбу решают другие люди. Снова ведь захотят выдать замуж.

— А на что вы ещё годитесь? — поинтересовался Ловиас. — У вас есть способности к чему-нибудь кроме замужества?

— Хотите сказать, что я посредственность, не имеющая талантов?

— Вы не посредственность, Кора, а совсем наоборот. С такой красотой, как у вас можно...

— Дальше даже слушать не хочу! — перебила я.

— Почему вы так боитесь замужества? Не любите мужчин? — поинтересовался Ловиас.

— Я не боюсь замужества. Я вообще ничего не боюсь. Просто я пока не влюблена.

— Хотите выйти замуж по любви? — спросил де Арконти.

— Конечно. А вы мечтаете жениться по расчёту? — ответила я.

— Мои мечты очень далеки от волнующей вас темы, — с улыбкой ответил Ловиас.

Кто бы сомневался. Будь я таким талантливым магом, как он, я бы тоже интересовалась далёкими мечтами.

3