Собравшись с силами, еле сохраняя равновесие, осторожно спускаюсь с жертвенника. Тело до отвращения ватное. В ушах шумит.

— Поторопись! — душа-альху не даёт времени прийти в себя, образами указывая в только ей известном направлении. — Я не вступала с тобой в контакт до недавнего момента, берегла силы. Собирала их по крупицам к сегодняшнему дню. Когда твоя мать проглотила сферуалу и во время беременности прошла первую инициацию провидцев, мне открылся небольшой отрезок будущего. Поэтому не сомневайся, когда скажу действовать. Не допусти сомнений, Ариш, иначе барон победит.

Длинный полутёмный проход остаётся позади. Впереди — проём, пройдя сквозь который я оказываюсь в залитом солнечным светом коридоре. По правую сторону — ряд запетых камер. И в этот момент королева впервые берёт власть над моим телом. С неожиданным проворством моими руками открывает магический замок одной из дверей.

Переступив порог, я испуганно вздрагиваю. Увиденное коробит: в ало-чёрных клубах тумана, подавшись вперёд, стоит на коленях мужчина. Крепкое тело, широкие плечи, и… ничего. Нервно сглатываю.

— Нэрьярд… — вскрик Ари Шамэи тревожит разум.

Подчинившись её порыву, приближаюсь и дотрагиваюсь до рукава чёрной рубашки. Это не ткань, а поглотивший человека плотный магический саван. Он рвётся под моими пальцами. Скольжу ими выше, к вороту. По воле королевы черчу незнакомый символ. Смольная преграда отступает, и я вижу за нею склонённую голову Мага.

Жуткое зрелище порождает в сердце холод. Не сними я обереги, оказался бы он тут? Прикованный цепями, лишённый свободной воли? Бледное, застывшее маской лицо и неподвижные сомкнутые веки. До болезненной дрожи видеть его таким.

— Мистер Маг…

Растормошить бы, привести в чувство. Но не могу коснуться. Ловлю пустоту, несмотря на кажущуюся близость живого человека. Магия. Бездна! Её Величество молчит, а я не представляю, что делать. Слабая, беспомощная, застывшая. Не такая стойкая, какой считала себя, находясь в обители. Как оказалось, под защитой высоких стен легко поверить, что всё в мире по плечу. На деле же узнать свои возможности можно только вот так — неожиданно оказавшись в ожившем кошмаре. Я в Замке Ваниуса фон Триса. Здесь же в плену Алевтина Грёжес, и теперь — Маг. Именно этого добивалась провидица? Свести нас вместе в одной точке? Или, цепляясь за надежду, мне просто не хочется верить в худший исход?

Как быть? Что, Рэк побери, мне делать?

— Жди! — слышу внутренний приказ.

— Я…

— Жди!

Вокруг тишина. Внутри ураган. Это не мои эмоции — взбудоражена Ари Шамэя Грёжес. При первой нашей встрече на кладбище она гневалась на супруга, поверившего в измену, ратовала за невмешательство, а сейчас в ней просыпается любовь, искреннее обожание, тяга защищать — настолько сильная, что словами не выразить.

Тело мне больше не подчиняется. Я стою напротив повисшего на цепях Мага. Чего-то жду, а чего — не знаю. Оказавшись в эпицентре чужих эмоций, незнакомых и неизведанных, испытываю непривычную зависть к глубине и нерушимости монаршего союза. Его истина проста: «Злость способна затмить рассудок, но сотканное из взаимной любви сердце не ожесточится». И всё же, Нэрьярд Висталь одержим. Уж точно не любовью.

До слуха долетает перезвон цепей. Внутренне напрягаюсь. Всё так же с закрытыми глазами Маг начинает подниматься с колен, а туман клубится вокруг его ног чёрно-алыми кольцами.

Сметающая всё на своём пути атака внезапна.

Он прибивает меня к стене под оглушительное дребезжание падающих на пол порвавшихся звеньев. Царапаю мужскую руку, пытаясь отодрать сдавившие горло пальцы. Чернильный саван рвётся, но тут же срастается.

Задыхаюсь. Паникую. Стучит в висках, шумит в ушах, голова кружится. Ещё немного, и я…

— Когда скажу, позови Орокиоса, — слышу сквозь молоточки в голове, прежде чем Ари Шамэя высвобождается.

Мерцающая призрачная дева, покидая моё тело, стремится к душителю. А пролетев сквозь него, вытягивает душу Нэрьярда Висталя из «оболочки». Маг тяжело валится на пол. Чернильный саван истаивает.

Съехав вниз по стене, судорожно хватаю ртом воздух. Шея болит, до хрипа першит в горле. Надрывно кашляю. Слезятся глаза, а лёгкие неимоверно жжёт. Когда становится легче, вглядываюсь в темень камеры, куда королева утянула супруга. Она обнимает сияющего алым призрака. Еле различима магическая перевязь, связавшая их вместе.

— Пока хватит сил, я удержу его в крепких любящих объятиях, — говорит Ари Шамэя. Улыбнувшись, она призывает поторопиться и привести кое-кого в чувства.

Подаюсь к мужчине, неподвижно лежащему на полу.

— Мистер Маг! — тормошу за плечо.

Он на удивление быстро приходит в себя и меня оглушает нестройной руганью. Поражённо замираю. Представления не имела, что можно ругаться столь лаконично и без должной эмоциональности. Но образно же, Рэк! Схватившись за голову, аристократ с шумом выдыхает новую порцию нелицеприятных эпитетов. Распрямившись, оценивает обстановку. Черты бледного лица заостряются.