Меняюсь в лице, сейчас стошнит. Опасливо пячусь.

Уродец громогласен.

— Уничтожь! — над своей лысеющей головой он вскидывает скипетр с засиявшим символом на иссушенном черепе. — Сломи душу!

Маг стремительно разворачивается, и я оказываюсь за его спиной. Используя защитную магию, он рисует в воздухе полукруг, возводя мерцающий щит, явно питаемый чистой энергией провидческого камня Окольса — раз увидев барьер вокруг владений Грёжес, не перепутаешь.

Барон склабится. Маг спокоен. Слишком спокоен. Ни напряжения, ни волнения, несмотря на стремление меня обезопасить.

Неспособная противостоять магическим атакам, я отступаю. Геройствовать сейчас не лучшая идея. И так хватает проблем. Барон — первая. Маг — вторая. Что с ним произошло после отделения души-альху? И где Орокиос, чьё присутствие раньше ощущалось, а сейчас нет?

Ваниус фон Трис пригибается. Удивительно проворно прыгает — и серповидным лезвием рассекает магический щит. Загнутый кончик ножа полоснул буквально в сантиметре от груди Мага. Он непроизвольно отступает, продолжая держать оборону. Срастив прорезь в защите, замирает в ожидании. Словно просчитывает, оценивает, решает. Видит больше меня? Или сделать ничего не может?

Неуязвимость барона — легенда. Правда, не слышала я, чтобы он превращался в уродца и страдал безумной несдержанностью. Ещё немного — и расшибётся. Снова и снова нападая, приспешник Тёмного не щадит себя. Ошмётки разлагающейся плоти уже покрывают большую часть пола с его стороны.

Неужели барон умирает? Может ли так повезти?

— Приготовься, Ариш. Барьер скоро падёт, — предупреждает Маг, неотрывно следящий за хаотичным танцем острого лезвия, пару раз чуть не задевшего его. Неожиданно слышу подтверждение своей догадки. — Кто-то нам помогает. Этот гад смертный и ослабленный, сегодня он лёгкая добыча. Главное — забрать артефакты.

Забрать, да? Не представляю, как это сделать, хотя сделать необходимо.

Нэрьярд Висталь старается разорвать магические цепи, созданные Ари Шамэей. Видимо, именно для этого Её Величество копила силы с момента моего рождения. И они ей пригодятся. Я с расстояния ощущаю волны слепой ярости короля в стремлении высвободиться и напасть. Уж не знаю: через Мага на меня или сразу на супругу?

Я вздрагиваю, когда холодное орудие барона в очередной раз прорывается сквозь магический щит по рукоять, изогнутым лезвием оставляя кровавый след на груди Мага. Мгновенно его руки безвольно повисают вдоль тела, наша защита опадает.

— Сила Камня… — склабится гниющий уродец, неожиданно медленно наступая. Он словно смакует момент, наслаждаясь своим превосходством. По изъеденному язвами лицу блуждает жуткая ухмылка.

В страхе пячусь по коридору.

Камера, в которой Ари Шамэя удерживает монарха, буквально полыхает устрашающе алым, а голубоватое свечение женской фигуры постепенно блекнет. Если не забрать у барона артефакты — нам конец.

Изучаю оставляющую за собой ошмётки плоти гниющую мерзость, особо уделяя внимание склизким рукам. Сначала нужно завладеть скипетром. Не дав себе времени на раздумья, я резко подаюсь вперёд и с неожиданной лёгкостью вытягиваю желаемое из ослабленных пальцев. Ловушка? Падаю на четвереньки, вскакиваю, отшатываюсь назад. Но поздно — серповидное лезвие летит мне в грудь…

— Зови! — слышу приказ Её Величества.

— Орокиос! — кричу во всю силу лёгких, сразу поняв, о ком речь.

И он в слепящей вспышке появляется напротив меня, принимает удар на себя и взрывается изнутри, заполняя коридор частичками света.

Заходясь в крике, я цепляюсь за мерцающие белоснежные пылинки, пытаясь удержать, не дать им полностью рассеяться. Но пальцы ловят пустоту…

Выронив из рук ритуальный нож и злобно шипя, пародия на барона пятится, старательно избегая контакта с затухающими остатками Свени. Последние искорки, завихрившись вокруг Мага, излечивают его раны, нейтрализуют парализующий яд, а затем часть из них, отлетев в сторону, оседает на маленький иссушенный череп и тот обращается в прах. Призрак Нэрьярда Висталя больше не сияет алым и у него появилась голова. Они с супругой истаивают.

Тёплый, словно бархат, прощальный голос Орокиоса касается слуха.

— Любимая Ариш…

— Нет… — задыхаюсь в ужасе. — Нет! — захожусь болью и воздух взрывает мощная магия.

Пол идёт трещинами. Из стен вырываются извивающиеся каменные щупальца. Схватив барона, метнувшегося к выходу, они утягивают его сквозь размягчившуюся породу вниз, в глубины Замка, откуда живыми не возвращаются. Я это знаю. Чувствую, вижу, как мерзавца с силой впечатывают в чистый холст и тот становится обычным портретом полусгнившего уродца.

Без сил падаю на колени.

Стены коридора вновь тверды.

Внутри меня пустота.

Приди беспамятство…

***

И оно обнимает меня мелкой чёрно-серой рябью, уносящей далеко-далеко от места трагедии. Погружает в глубокие недра земли, где бушуют реки лавы и парят над фонтанными брызгами полупрозрачные существа, именуемые хэйрэн — духи огненной земли. Они подобны птицам, но выглядят, как змеи. Эти юркие создания бестелесны, как и я. Рядом с ними мне спокойно. Течение времени в подземном мире неощутимо. Духовная отрешённость от всего плохого прекрасна.