— На меня напали на Золотом тракте, — пробубнил Таринор, опустив подбородок. — Вздёрнуть хотели, чудом спасся.

— А мне всё равно, — махнул рукой Игнат. — Нам разбойников бояться нечего. С тех пор, как я ошпарил одному рожу, они это место десятой дорогой обходят. Да и рыцари тут останавливаются нередко. Кстати, тут вчера гонец приходил с Дракенталя, разодетый такой, в золотых драконах. Мол, у Алистера Рейнара, лорда тамошнего, работа есть для отряда наёмников, и велел, если кто из них сюда заглянет, отправлять в Пламенный замок прямиком к его светлейшей заднице. Что за работа — понятия не имею, он не сказал. Видать, спугнуть боялся. У тебя же есть отряд? Или ты так, в одиночку?

— Да вот, есть у меня спутник, братец двоюродный. Правда, немой он. Но зато понятливый и разговорами не надоедает.

После этих слов Драм обиженно хмыкнул.

— В общем, доберётесь до Дракенталя, а там разберётесь, — заключил Игнат и вздохнул, глядя на веселящихся посетителей.

Недолгое молчание вскоре нарушил допивший пиво Таринор.

— Странно же встретить мага в таком месте.

— Брось, я просто фокусник. По крайней мере, для этих. Так безопаснее, знаешь ли, помогает избежать лишних вопросов и пьяных задир. Местные магов не жалуют. Хотя это не мешает им пользоваться услугами гадалок, знахарей, ведунов и прочих шарлатанов, которых и близко не подпустили бы к стенам Академии.

— Ты о той, что на острове?

— О ней самой. Учился я там. А что потом случилось — не спрашивай. Длинная история.

— И, полагаю, не самая лучшая, раз уж привела тебя сюда, — улыбнулся Таринор.

За разговором никто из них не заметил, как через входную дверь тенью просочился некто небольшого, даже карликового, роста в чёрном балахоне, будто сотканном из куска ночного неба самой мрачной безлунной ночи. Только внимательный Драм зацепился взглядом за эту мрачную фигуру, которая, едва войдя, тут же принялась рыскать между столов.

Все остальные в трактире пили, смеялись и вообще не замечали этого странного незнакомца. Тёмный гость заглядывал им чуть ли не в лица, но они не подавали и вида, продолжая общаться, как ни в чём не бывало. Странный коротышка бесшумно двигался между столами, словно что-то искал. Внезапно он поплыл в сторону эльфа и тот сумел заглянуть под балахон, не подав вида.

На том месте, где должно было быть лицо, Драм не увидел ничего, кроме темноты, в которой парой угольков зловеще тлело нечто, что эльф счёл парой глаз. Существо на мгновение задержалось возле Драма, но, видимо, решив, что он тоже его не замечает, тут же метнулось к Таринору. Эльф нащупал под плащом рукояти клинков, продолжая смотреть в стену, но краем глаза он неотступно следил за тёмным гостем. Покружив вокруг наёмника, существо почти вплотную подошло к Игнату. Оно вытянулось и словно принюхалось к рыжеволосому юноше, после чего вдруг замерло и отпрыгнуло на расстояние пары шагов. Что-то под чёрными тряпками задрожало и зашипело.

— Таринор… — шепнул эльф, тронув спутника за рукав.

— И сколько обычно за выступление получаешь? — улыбаясь, спросил у Игната наёмник, старательно не обращая на эльфа внимания.

— Таринор! — не унимался Драм, толкая наёмника плечом.

— Мой братец что-то мычит, наверное, лекарство просит или для выпивки созрел, — удерживая натянутую улыбку, произнёс наёмник, после чего повернулся к Драму, процедив сквозь зубы: — С ума сошёл? Нас же прирежут, если всё вскроется. Под землёй не принято держать язык за зубами, когда об этом просят?

— Мы здесь не одни и мне кажется…

— Ясно дело, что не одни! Ты перегрелся? Выйди, подыши воздухом! — яростный шёпот резко прервал слова эльфа.

— Поздно, — обречённо проговорил эльф в полный голос, поглядев куда-то в сторону.

— Что ещё поздно? Так, знаешь что? Дальше идёшь один, и плевать я хотел…

Закончить фразу Таринору не удалось — Драм молниеносно навалился на него и Игната, повалив обоих на пол. Сразу же после этого наёмник услышал резкий неприятный звук, прямо рядом с ухом, словно тупым зазубренным ножом резко провели по деревянной доске. На голову посыпались опилки, а на стойке прямо над его головой осталась глубокая борозда. Ошалев от происшедшего, Таринор замотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Он посмотрел в сторону столов и обомлел.

У противоположной стены столпились те, кто ещё недавно как ни в чём не бывало взахлёб рассказывал анекдоты и хлебал дрянное пиво из немытых кружек. Но теперь их лица были искажены ужасом, а взгляды были устремлены под потолок прямо над наёмником. Туда же смотрел и Драм, плотно стиснув губы, по которым стучал пальцем другой руки в знак молчания. Игнат изумлённо застыл с открытым ртом, и наёмник поднял глаза, чтобы увидеть нечто отвратительное.

Под потолком парило бесформенное пульсирующее нечто, напомнившее Таринору медуз, которых он не раз видел в приморских краях. Оно покачивало своим округлым телом, с боков которого свисал полупрозрачный тёмный «саван», достававший почти до пола. Под этим «саваном» виднелись бесчисленные щупальца, извивавшиеся, словно клубок змей. На том месте, где могла быть голова твари, ритмично, в такт низкому булькающему звуку, расширялись и сужались два красных пятна. Люди Брэннов жались к остальным, а те из них, кто осмелился вынуть мечи, сжимали их в дрожащих руках.

— Что… что это за дрянь? — с трудом веря своим глазам, прошептал наёмник эльфу, на что получил резкое «Шшшш!».

Звук оказался достаточно громким, чтобы привлечь внимание твари. Она выпустила из-под «савана» несколько лоснящихся щупалец и стремительно поплыла вниз в сторону эльфа. Таринор уже отчётливо чувствовал тошнотворный смрад серы и падали, исходивший от существа, как вдруг услышал вопль неожиданно вернувшегося Берта, за которым последовала отборная ругань.

— Чёрт бы побрал тебя, Игнат, демонское отродье! Это ещё что за тварь?! Гадские маги! Чтоб вы все передохли, свиные потроха! Клянусь богами…