Бесшумно вытащив ноги из туфель, я успела сделать несколько шагов назад и чуть влево, к ближайшему столу, когда над моей головой, высоко в небе, вспыхнула ослепительно-белая звезда. Вспыхнула, на секунду озарив весь зал, и тут же погасла.

А потом небо окрасилось огнями.

Карминовые всполохи перемежались бледно-жёлтыми искрами, небо затопили охра и багрянец, на самых кончиках языки иллюзорного пламени переливались всеми оттенками циана. Казалось, в небе с отчаянием сверхновой взорвалась радуга, заплясали, перемешиваясь, множества разных оттенков, но самым сильным среди них был лишь один цвет. Пронзительно-алый, быстро пожирающий все попадавшиеся на пути оттенки.

Ну, конечно. Цвет правящего дома.

Я почти не удивилась, когда заворачивающиеся спиралью алые всполохи сложились в огромный, застилающий небо над храмом, цветок. Красная лилия, герб королевского дома, распускала над гостями свои подрагивающие, зауженные на концах, лепестки. А снизу по стволу цветка поднималась антрацитово-чёрная змея. Обвивала побег, прижимаясь к нему мерцающим в темноте брюхом, шипела и мелко подрагивала раздвоённым языком. Ткнулась кончиком морды в основание цветка, срывая с него россыпь алых капель, устремившихся вниз, в зал, и растаявших над самыми головами приглашённых гостей. Выждав пару мгновений, змея взвилась вверх, к бутону, и наискось опоясала его своим телом, заглатывая собственный хвост и замирая без движения. Красная лилия в свернувшемся уроборосе.

Зал взорвался овациями, а я продолжила свой путь к дверям, уже не оглядываясь. Легко подхватила туфли, но не стала их надевать – пошла босиком. У меня была ещё пара мгновений этой тьмы, чтобы выйти из зала не замеченной большинством гостей.

Я чувствовала лопатками прожигающий взгляд лиловых глаз, но даже не подумала обернуться. Не до того. Слишком всего много, слишком быстро… просто слишком.

Я видела этот уроборос дважды за последние несколько недель, и это вряд ли было совпадением. А осознание того, что оба раза встреча со слегка изменённым символом нижних миров была связана с Ойди, заставляло против воли испытывать страх. Чего ты не рассказываешь мне, старый жук? Почему не раскрываешь свои карты? Не от того ли, что все они сплошь краплёные? Вопросов после этого вечера стало ещё больше, а ответов я получила сильно меньше, чем хотелось бы. Но это было только начало, а времени у меня теперь предостаточно. Спасибо Деспилу за разделённую со мной, многотысячелетнюю жизнь.

Едва ступив за порог зала, я тут же оказалась окружённой фрейлинами и стражей, так что моей мечте спрятаться в самых дальних покоях и беззастенчиво уснуть не суждено было сбыться. Сайа присела передо мной в реверансе и предложила следовать за ней. Хотя, пожалуй, это всё-таки было не предложение. Не зря же ко мне приставили четырёх стражей.

На этот раз идти предполагалось вверх, в крыло королевских опочивален. Чем дальше по коридорам, чем выше по ступеням, тем царственнее становилась окружающая обстановка. Стены окрасились в белый с царственным серебром, а в полуметре от пола стелился бордюр из чёрного мрамора. Как я ни старалась, так и не смогла найти ни одного видимого источника освещения – казалось, что изнутри светились сами стены. Впрочем, вполне возможно, что именно так всё и было на самом деле.

Поднявшись на несколько этажей вверх, мы свернули налево и оказались в крыле замка, которое, как выяснилось, целиком принадлежало второму наследнику престола. Я почему-то отчётливо вспомнила потрёпанный вид демона, когда он явился в убежище Ойди, а ещё то, как легко он чувствовал себя, прикрывая спину Скроло. А ведь министр стоял настолько ниже него по положению, что об этом даже и говорить не приходится! Странно, что некто, выросший в окружении подобной роскоши и раболепия, так спокойно относился к его отсутствию.

За этими рассуждениями я и не заметила, как мы подошли к кованым, металлическим дверям – двустворчатым, распашным. Охрана благовоспитанно осталась стоять в коридоре, фрейлины последовали за мной внутрь, почтительно пропустив вперёд.

Мне, конечно, с самого начала было ясно, что меня ведут в спальню Деспила, но то, как именно выглядела комната, заставило мои брови взлететь вверх в неприкрытом удивлении.

Здесь было уютно.

Не просто чисто, аккуратно, красиво или даже роскошно. Нет. Здесь было хорошо. Обстановка наполняла своего гостя покоем и обещанием отдыха. Все детали интерьера, от деревянной, заправленной льняным покрывалом, кровати до ковра с неимоверно высоким ворсом были призваны служить всего одной цели – дарить своему хозяину возможность полностью и абсолютно расслабиться.

Не знаю, чего я ожидала от «подготовки» в исполнении фрейлин, но уж явно не того, что Сайа поводит надо мной руками, вычищая из ауры скопившуюся за день усталость и заменяя долгий горячий душ, а потом вдруг приложит ладони к моему животу и прислушается. Через несколько мгновений она удовлетворённо кивнула и с поклоном отступила на шаг назад.

– Вам ещё что-то нужно, Ваша Светлость?

Кажется, она определила, что проведённых манипуляций достаточно и решила оставить меня одну.

– Что ты сейчас сделала, Сайа?

Её щёки снова покрыл сероватый налёт, и я внезапно поняла, что моя фрейлина так краснеет.

– Я считала цикл, Ваша Светлость. Дабы королевская семья и Его Высочество принц Деспил были уверены, что Вы готовы к ритуалу и что для этого нет никаких помех.

– Вы могли бы спросить, – заявила я со всем возможным высокомерием, и женщина, кажется, приобрела цвет асфальта.

– Ваша Светлость, бывают помехи, о которых Вы и сами можете ещё не знать. Я должна была исключить их все.

Я пару раз моргнула, а потом до меня дошло. Сайа проверяла, не жду ли я случаем маленького демонёнка. Ну, или ещё кого, мало ли. Не знаю, чем меня всё это так разозлило, но во избежание жертв я решила-таки отправить служанку куда-нибудь подальше.