— Очень смешно! — Вставил Роман.

— А никто и не обещал здесь стенд-апа. — Резко ответила Хьюз. — Я уж точно не похож на комика.

«Ни капли». — Мысленно съязвила Эфа.

— Итак, переходим к практике. Роб, ты первый, наденем шлем, а компьютер проверит, о чем ты думаешь.

Роб подошел к Хьюз и получил в руки незамысловатый черный шлем с прибором ночного видения, отличающийся от старой модели на вид только дополнительными батареями.

Роб надел шлем и включил его. На экране прибора появилась надпись «Синхронизация… Успешно». Через несколько секунд на экране появилась небольшая точка, схожая с прицелом, и начала двигаться по экрану.

— Хорошо, Роб, думай о каком-то предмете в комнате. — Сказала Хьюз.

Роб сосредоточился и начал думать о ящике с патронами, который лежал на полу рядом с ним. В то же время, на экране шлема появилось размытое, но различимое изображение. Вскоре оно приобрело узнаваемый вид.

— У меня получилось! — Воскликнул Роб.

— Отлично, — ответила Хьюз. — Теперь давай попробуем что-то посложнее. Думай о чем-то, что находится в другой комнате.

Роб снова сконцентрировался и думал об обеде, который недавно принимал. На экране шлема появилась смазанная, но узнаваемая форма банки тушенки.

— Ты справляешься лучше, чем я ожидал. Давай продолжим тренировку. Теперь попробуй сфокусироваться на человеке, который находится рядом с тобой.

Роб закрыл глаза и попытался представить себе своего друга, который сидел рядом с ним. На экране шлема появилось размытое изображение человека, но Роб смог узнать своего друга по его особенностям и чертам лица.

— Ура! — воскликнул Роб, радостно смеясь.

— Потрясающе! Ты очень быстро усваиваешь эту технику. — Восхищенно выразилась Хьюз. — Кто следующий?

Роб снял шлем и улыбнулся.

«Надеюсь, обеспечение поменяли». — Мысленно спросил Роб.

«А то, тебе тут не школа дизайна, что бы менять внешний вид каждый месяц». — Недовольно ответила Хьюз.

«Знаю». — Недовольничал Роб в ответ, рассматривая шлем. — «Дизайнеры из вас, как в Африке».

«Иди к черту». — Сержант посмотрела на офицера. — «Куда мы идем, там тебе будет не до шуток».

Глава 18

Твердь и огонь

Декабрь 2221 года

— Спуститься вниз! — Кайлер откровенно негодовал, время от времени сжимая скулы. — Не позволяйте им взять контроль! — Нервозность чувствовалась в его голосе и будто витала в воздухе. Напряжение нарастало с каждым мгновением.

Первый кардинал специально не надел шлем, чувствуя страхи, которые терзали его при упоминании о собственном прошлом. — «Черт возьми, что же перед нами, куда я втянул людей». — Терялся он, видя перед собой галлюцинации, впрочем, легко отличаемые им самим от реальности. — «Смогут ли они выстоять, это не просто даже мне». — Лицо Кайлера вытянулось, показывая озадаченность. — «Это для меня все просто, Асури не смогут причинить вреда, но смогут ли продержаться Хьюз и остальные?»

«Брат, прекрати геройствовать, твой уровень мозговой активности зашкаливает». — Пронеслось в голове Кайлера. — «Мне все сложнее, это только кажется, что мы сильнее этих тварей». — Фэллон явно не оценил героизм брата, граничащий с сумасшествием. — «Не надо».

Многочисленные датчики на панели второго кардинала указывали на негатив и не располагали к необдуманным действиям. Кнопки то загорались, то мигали, то вовсе отказывались слушаться при нажатии.

«Мне не страшно!» — Невозмутимо ответил Кайлер. — «Я должен знать, что ждет нас впереди».

«Если ты не наденешь шлем, то мои компьютеры попросту сгорят!» — Фэллон говорил правду. — «Техника не безгранична! И я тоже!» — Кардинал чуть ли не отчитывал брата. — «Нельзя относиться к делу с подобным раздолбайством!»

«Хорошо-хорошо! Только не заводись!» — Первый кардинал все же надел шлем, хотя и не испытывал от этой процедуры ровным счетом никакого удовольствия. — «Доволен?» — Кайлер не удержался от иронии, подключая и синхронизируя прибор.

«Так-то лучше». — Фэллон вмиг поубавил свой пыл. — «Как там дела? Вижу, вы уже в подземелье, и, хотя только едва удалились от входа — Асури тут как тут, а ведь это даже не пещера».

«Не хочу даже представлять, что нас ждет дальше». — В разговор вмешался Вилмер. — «Это не передать словами!»

«Ребята, я все понимаю, но вас могу услышать не только я». — Послышался голос Хьюз. — «Не забывайте, новый шлем отнюдь не прикрывает ваши мысли. Все носящие его, наоборот, объединены в ментальную связь». — Действительно, шлемы как бы негласно делали всех его владельцев единым целым, независимо от воли хозяев, позволяя увеличивать силу каждого воина, в нужный момент делая его менее уязвимым от потусторонних атак.