Солдаты в мгновение ока приняли боевую позицию, прижавшись к стенам, или же залегая на промозглый земляной пол с оружием в руках. Бесшумные винтовки посылали плазменные пули одна за другой, разрываясь где-то вдали. Вспышки ярко-красного цвета и темноватыми переливами осветили пещеру, подобно праздничному фейерверку.

«Это не люди!» — Кайлер быстро сообразил, что к чему. — «Отставить огонь!» — Пронеслось через коммуникаторы шлема.

Выстрелы прекратились, а вместе с ними исчезли и силуэты вдали, будто ничего и не было.

«Что это было?» — В недоумении выпалила Эфа, поднимаясь с земли и отряхивая амуницию.

«Да, какого черта?» — Наперегонки выпалили Роб и Хьюз. — «Мы же все это видели!»

«Ежу же понятно, Асури!» — Ответил Кайлер. — «Теперь вы знаете, насколько эти твари могут оказаться изворотливыми и коварными. И это только цветочки, уж поверьте. Фэллон, как у тебя?»

«Активность Асури волнообразная, как морской прибой. Слабые удары мне удается купировать, а вот девятый вал — кое-что прорывается за периметр». — Ответил второй.

«Так я и думал». — Кайлер ухмыльнулся. — «Они нас проверяют, вычисляют слабые места».

«Эй, что там у вас за свистопляска и без меня?» — Интересовался Вилмер.

«Барбекю жарим, тебе какой кусок мяса — сырой или пережаренный?» — Невозмутимо ответил Кайлер.

Солдаты поднялись на ноги, приходя в себя от весьма неожиданной и реалистичной психологической атаки незваных гостей. Кто-то поправлял покосившийся шлем, другие же смахивали пыль с одежды, третьи в опаске озирались по сторонам, еще не сообразив, что стали жертвами Асури.

«Оставаться начеку!» — Скомандовал Роб. — «Атака Асури может повториться в любое время!» — Он аккуратно поправил шлем, едва не слетевший с его головы, чувствуя импульсивное сердцебиение. — «Чертов адреналин». — Выругался он про себя.

«Собраться! Держаться до последнего!» — На сей раз команды раздавала сержант Хьюз. — «Я сказал, собраться!» — Голос сержанта немного дрожал от волнения.

Отряд проследовал далее, на удивление солдат, не встречая ни намека на сопротивление даже в том месте, куда недавно попали плазменные пули, оставив глубокие следы на стенах. Кое-где еще струились струйки дыма от раскаленного камня. Несуществующие солдаты испарились, потому, что их никогда и не было на самом деле.

«Что за?» — Роб сплюнул, попав себе на ботинок. — «Вот же, проклятье!» — Непонятно, что раздосадовало больше — призрачные воины или неудачный плевок.

«Это и есть то, о чем говорил кардинал». — Ответила Хьюз. — «Все вокруг нас может оказаться иллюзией».

«Кардинал говорил ни о чем!» — В диалог вмешалась Эфа. — «Только лил воду! Они вообще хоть представляют, в какую задницу втянули нас? И, между прочим, самих себя тоже!»

«Не знаю». — Роб не решался ответить ни утвердительно, ни отрицательно.

— Ты все знаешь! — В голове Роба прозвучал голос Саймона. — Ответь для начала самому себе, дядя, зачем ты живешь в этом мире, ради кого? Я давно попал в лапы Кайлера и теперь его пленник! Но, тебе же все равно, верно? Ты предал семью! — Послышался негромкий детский смех.

«Не слушай его!» — Кайлер попытался вразумить Роба, чувствуя атаку Асури, однако, это не помогло. Роб все больше погружался в мир иллюзии. — «Фэллон, действуй! Перенастрой потоки щита, сними часть защиты с меня!» — Это все, что оставалось сделать старшему брату. — «Мы его теряем!»

«Это мой ученик». — Второй кардинал ответил с ярко выраженным только ему одному спокойствием. — «Он выдержит!»

«А если нет?» — Кайлер задал вполне резонный вопрос.

«То и нас тоже нет, брат, ты все знаешь и без меня!» — Фэллон словно готовился к смерти. — «Все очевидно, как белый день». — И добавил с некой поэтичной грустью. — «Как же хочется перед смертью еще раз оказаться дома…»

«Никогда не видел тебя таким». — На этот раз, голосе Кайлера не прозвучала ни одна нотка негодования.

«И я, увы, тоже не железный». — Между тем, Фэллон не сдался, и только склонился над клавиатурой, пытаясь угомонить наглеющих со всех сторон Асури. — «Когда-нибудь и я умру, но точно не сегодня!»

«Не сегодня!» — Эхом отразилось в голове Роба.

«Что это значит?» — Спросил он самого себя. — «Этот голос. Я слышал его раньше, мы были близкими людьми».

«Ты, наконец, дома, любимый дядя». — Неожиданно Саймон прижался к Робу всем телом, радуясь его возвращению домой, как это было многие годы назад, в подземелье.