Столичная жизнь была бурной: пиры, драки, женщины. Однако упорный барон мечтал о другом и никогда голову не терял. Он залез в долги, но выдал сестёр замуж. В отдалённой перспективе жизнь выправлялась, но сегодня всё пошло наперекосяк. Кредитор подошёл и потребовал вернуть долг. Конечно, барон этого сделать не мог. Мерзавец пригрозил конфискацией имущества и бесчестием. Ну или альтернатива — сразиться с учеником великого мага Фортиса. В случае смерти одного из поединщиков долг аннулируется.

Пауп достаточно давно жил в столице, чтобы знать основные расклады. Напасть на ученика Фортиса — это смерть. Для Паупа, имевшего слабенький дар, уж точно. Встав перед выбором: смерть или бесчестие, мужчина выбрал смерть.

Дальше всё как в тумане. Поединок, воскрешение, мельтешение каких-то людей, вопросы, голоса… Принц Дульчис со свитой уехал, но барон понял, что дальше с ними ему не по пути. Он стоял на улице и вспоминал последние слова, которые сказал ему огромный северянин — ученик Фортиса: «Никто не посмеет сказать, что вы не сдержали клятву». Он что, знал? Знал, и чтобы выручить Паупа, убил его, а потом воскресил. Условия договора соблюдены — один из поединщиков был мёртв, значит все долги с барона списаны!

Это было невероятно! Вот за такими приключениями молодой авантюрист ехал в город, а не за пьянками-гулянками и работой подай-принеси.

Что теперь делать — парень не знал. Придётся как-то возвращаться в родной удел и жить дальше.

Внезапно, вечерний сумрак превратился в невероятного северянина, который вполне дружелюбно заговорил с побеждённым им человеком. Более того, он предложил составить ему кампанию. Пауп испытывал к сопернику симпатию и благодарность за всё, что сегодня случилось, поэтому с готовностью согласился преломить хлеб.

Повечеряли они весьма душевно. Пауп был откровенен, а Иван умел слушать. Никаких излишеств и тем более оргий, как это бывало у принца, в этот вечер не случилось. Перекусили и разошлись по комнатам.

Проснулся барон отдохнувшим, без головной боли, на простой, но чистой кровати. На тумбочке стоял кувшин с водой. Напившись, мужчина вышел из комнаты. Слуги уже собирали на стол, поэтому через короткое время всех господ пригласили на завтрак.

Кроме Паупа присутствовала травница Круста, которую вчера гостю представил Иван, а также две её миниатюрные дочери. Последним пришёл Иван. Выглядел он очень уставшим. Оказалось, что хозяин встал пораньше и уже выполнил изматывающую тренировку. Это так контрастировало с образом жизни принца, что барон проникся чувством глубокого уважения к этому трудолюбивому человеку. А ещё он понял, почему ученики мага Фортиса выигрывают поединки: они всего лишь очень много трудятся, чтобы достичь вершин мастерства.

После завтрака мужчины уединились в богато отделанном кабинете.

— Скажите, барон, вы вчера говорили, что работали на посылках у принца Дульчиса.

— Несколько грубовато сказано, но в целом верно, — поморщился Пауп.

— То есть вы не считаете, что аристократу зазорно работать?

— Мой дед заработал баронство, совершив подвиг на поле брани. Мой отец тоже пошёл на войну, но потерял ногу, после чего двадцать лет управлял баронством, вставая с первыми петухами и засыпая поздно ночью, чему и меня учил. Паупы не изнеженные богачи, за которыми ходят толпы слуг. Чтобы отличить нас от простых работяг, надо хорошо приглядеться. К тому же, пойти в услужение к сюзерену — какое же это бесчестие? Любой аристократ почтёт такую службу за честь!

Барон считал сюзереном не только высшего по положению аристократа, но и сильного мага, что было явно на пользу Ивану.

— В таком случае мне есть что вам предложить, барон. Мне нужен грамотный управляющий. Сейчас многие функции выполняет мой мажордом, Лапис, и я вижу, как ему трудно. А дел всё больше и больше. Каждый день приходится общаться с поставщиками, работниками, артельными и караванными атаманами… Если вы согласитесь работать на меня, я предоставлю все необходимые условия. Платой будет процент от прибыли. Это мотивирует вас увеличивать её всеми способами.

— Благодарю за предложение, господин Иван. Я готов поработать у вас месяц, чтобы мы оба поняли, подхожу я для этой работы или нет.

— В высшей степени разумное предложение. Пожмём же руки!

— Господин, — скромная Аномалия стояла рядом и смотрела на эту сцену с покаянным взором. — Простите меня. Я высказалась в адрес этого человека не очень хорошо. Но вы разглядели в нём хорошего работника. Судя по всему, вы были правы. Теперь у нас есть толковый менеджер высшего звена.

— Выше нос, подруга! Жизнь налаживается!

— Ах, господин! Вы лучший!

Следующие дни прошли однообразно. Иван тренировался до потери сознания. Улучшения имелись, но какие-то неубедительные. Каждый раз он отключался минут на десять позже. Через день удалось нащупать способ не просто слить всю ману одним махом, а сделать это гораздо медленнее и эффективнее. Сразу стали видны огрехи, узкие места, которые можно внимательно проработать. Поменяв тактику с ковровых бомбардировок на точечные удары, ученик понял, что угадал: прогресс резко рванул вперёд.