— Это интересно… — повторил равнодушный голос. — Но потом.

Егор был абсолютно согласен — потом, всё потом! И разговор лучше на потом. А его, Егора, немедленно выпустить из этой чертовой тёмной коробки с мерзостями на потолке.

Но голос не согласился. Плевал он на чувства гостя.

— Итак, тебя привели Средний-на-сером и Младшая-на-синем. Они продали тебе Высокое зелье Живы, спасли твоего отца и ты согласился отработать за это один год и один день. Ты должен знать: они сделали это по моему заказу, говорили от моего имени и отдали принадлежащий мне товар, получив, от моего имени, твоё обещание. Ответа не требуется.

Собственно, Егор и не собирался отвечать.

Изложено в целом верно.

Но есть нюансы, из-за которых спасение смахивает на шантаж.

— Один год и один день ты должен отработать на благо Клана Моржей. Я — в отсутствие Главы клана, исполняю должность Регента клана, до тех пор, пока наследник клана не примет стол и посох Моржа. Ответа не требуется.

Голос помолчал. Продолжил.

— Я — Регент клана Моржей, имя мне Ярослав Зайгарович Гдович, из семьи Гдовичей, старшей ветви Клана Моржей. Назови своё имя. Говори.

— Я — старший сын семьи Метелица, Егор Борисович Метелица.

— Принимаешь ли ты обязательство, основанное на твоём обещании, отработать на благо Клана Моржей один год и один день? Говори.

— Принимаю обязательство отработать на благо Клана Моржей один год и один день.

Регент помолчал. Егор был уверен, что тот недалеко, но дыхания не слышал. В темноте все чувства обостряются, слышен самый малый шум.

Собеседник Егора не дышал.

Но говорил.

— Встань и иди вперёд. Пять шагов.

Егор повиновался.

— Отлично. Ещё три шага. Стой.

Егор застыл.

— Не двигайся. Протяни вперёд правую руку. Ладонью вверх. Ниже. Ещё.

И тут ломик дернул Егора так, что тот отлетел в сторону и с размаху упал на пол. На пол, залитый холодной, воняющей торфом, водой. По мокрому камню Егор проскользил до правой стены и вмазался в заросли колючей зелени с искривленными и перепутанными ветвями, крупными пластинчатыми листьями и небольшими, но острыми колючками.

Всё это показал ломик.

Глаза всё так же ничего не видели кроме темноты.

Ломик дернул в другую сторону, оттаскивая Егора от стены и растений. И тот вдруг услышал тонкий посвист, словно что-то тонкое и острое полосовало воздух, пытаясь добраться до ускользнувшей добычи.

Автохтонная, с дрожью в теле понял Егор. С когтями и инстинктами.

— Интересно, — сказал голос слева. — Возможно, перспективно.

Что-то мокро шлёпнулось, будто на пол упал кусок сырого мяса. Какое-то существо истошно запищало, забилось в агонии, отчаянно скребя когтями по мокрому камню. Неприятно хрупнуло и завизжало. Визг оборвался. Шуршало. Чавкало. Раздирало на части.

Егор молчал, пальцы подрагивали.

Он в безопасности! Ведь он следует инструкции!

— Ты в безопасности. Это обычная крыса, защитников надо кормить. Если понял, кивни.

Парень закивал.

— Встань. Держи то, что должен держать. Повернись левее. Ещё. Семь шагов вперёд. Ответа не требуется.

С трудом удерживая орущий в ужасе ломик, Егор исполнял.

Шагал, куда указали. Два, три… семь. Шёл, если судить по звукам, по обычному сухому полу. Не веря себе, провёл руками по джинсам и футболке. Мокрые, хоть выжимай. Останавливаться и трогать пол не решился.

— Я понял твою проблему, — сказал безликий голос и, казалось, потеплел на сотую долю градуса. — Будет сложнее и больнее. Протяни правую руку ладонью вверх. Жди. Ответа не требуется.

Что-то хрустнуло и кто-то тяжело выдохнул, будто сквозь зубы от невыносимой боли. А ладонь Егор прочертило несколько тонких огненных линий, как если бы провели газовой горелкой. Скрипнув зубами, Егор едва сдержал крик. Острый клинок возникал из небытия, на миг касался кожи, скользя и оставляя разрез. Раны горели огнём.

Снова хрустнуло, снова тяжелый выдох.

И голос продолжил:

— Теперь переверни руку ладонью вниз. Жди. Ответа не требуется.

С ладони Егора падали крупные капли. Не останавливались, опровергая мнение о толстокожести и непробиваемости. Капали. Капали… Ладонь горела и обугливалась в печи, руку дёргало от боли. И где-то перед Егором, на высоте примерно метра, кровь расплёскивалась о препятствие. Обо что-то, что возвышалось над полом в полушаге от Егора. Какая-то штука непонятного вида. Огромный валун?