– Далековато идти придется, – выдохнула я обреченно, прикидывая, сколько миль предстояло протопать. – Расстояние почти что марш-броска.

«Хотя в нашем исполнении получится скорее марш-ползок», – мысленно добавила я.

– Если назвать эту прогулку свиданием, будет звучать не столь пессимистично, – иронично заметил Рик.

– А у нас разве свидание? – хмыкнула я.

– Ну… По большинству признаков – да, – не растерялся Змей.

– И какие же это признаки? – приподняв бровь, уточнила я, включаясь в эту то ли игру, то ли в разговор ради разговора, основная цель которого – скоротать время. – Может, это всего лишь деловая встреча?

– Деловые встречи происходят в кабинетах, – хмыкнул Змей. – Опять же у нас атмосфера… Ночь, звезды…

– Вообще-то скоро утро, вон заря занимается, – поправила я и кивнула вправо, туда, где на горизонте и вправду пламенела полоска алого света.

Подумалось вдруг: иногда с таким исступлением ждешь его, утро нового дня. Но вокруг – лишь сумерки, пробирающие до костей своим холодом туманов, промозглостью. И ты не знаешь, в какой теплый плед закутаться, чтобы согреть свою душу. Потому-то и ждешь его, рассвета. Потому-то он так физически бывает необходим.

А сегодня этим рассветом был Рик. Отчего-то рядом с ним становилось теплее. И вовсе не от накинутой на плечи мужской кожаной куртки, которую отдал мне Змей, чтобы я не клацала зубами, пока мы шли по улицам города.

Куда больше меня согревали слова дракона, его жесты и просто то, что он рядом. Мы болтали о чем-то таком незначительном, что по отдельности и не важно вовсе, но все вместе составляет саму человеческую суть. О кофе и о том, чем ночь лучше дня, о детских воспоминаниях и подростковых мечтах…

– Знаешь, я как-то лет в четырнадцать ужасно хотел научиться петь серенады… – признался Рик, когда мы проходили мимо ратуши.

– И-и-и? – заинтересованно протянула я.

– И таки после нескольких лет упорного труда моя мечта сбылась. Я ужасно пою баллады. А мечтаю уже куда практичнее.

– И о чем ты сейчас мечтаешь?

– О еде. Свежей и вкусной. И чтобы ее было много.

Я на это улыбнулась. Ну да, типичное такое желание голодного мужчины. А если учесть, что регенеративные заклинания жрут прорву энергии, а та восполняется или едой, или накопителями, то ничего удивительного.

– Знаешь, я полностью разделяю эти твои нынешние мечты, – призналась, чувствуя, как сосет под ложечкой.

Но, даже несмотря на голод, на рассветную, очень бодрящую прохладу, на опасность, которую недавно пережили, на задание канцлера найти убийцу, на маячивший в последней главе эшафот… Несмотря на все это, здесь и сейчас, рядом со Змеем, было так спокойно и беззаботно, что я позволила себе расслабиться. А еще – поверить, что мне хватит сил изменить изначальный сюжет, а с ним и свою участь.

Оттого-то вопрос Змея и застал меня врасплох:

– А чего ты хочешь сейчас?

На миг задумавшись, я позволила себе непозволительную роскошь – откровенность.

– Не хочу быть злодейкой и закончить, как отец, на плахе… – вырвалось у меня. – Я хочу просто жить! Как обычная девушка, – сказала и осеклась, вспомнив, как мы встретились со Змеем. Потому поспешила уточнить: – Безо всяких принцев!

– А эльфов? – прищурившись, протянул Рик.

– И без эльфов тоже! – категорично ответила я. – Я мечтаю просто жить, учиться, влюбляться… Но с фамилией Тэрвин это, похоже, невозможно…

«А с клятвой верности канцлеру – тем более», – добавила я про себя.

– Ты сможешь, Бри, – уверенно выдохнул Змей и сжал мою ладонь, а после добавил: – А для невозможного – я буду рядом, чтобы помочь.

Я сглотнула, слова застряли в горле. Захотелось кинуться на шею Змею и поблагодарить его за то, о чем он даже не догадывался. За веру. Мне и в меня. Но я сдержалась и лишь посмотрела в темные глаза.

«Обещаешь?» – спросила Змея одним только взглядом.

«Да», – ответил мне дракон.

Это «да» было таким обнажающе честным, что я почувствовала себя… голой. Настолько, что захотелось прикрыться чем-то. Хотя бы ничего не значащими словами. Мысли суетливо заметались в голове, и я выпалила первое, что пришло на ум:

– Кстати, о мечтах насущных, съедобных и сытных… Там впереди пекарский квартал. Может, кто-то из булочников уже проснулся?

Рик, словно поняв причину такой резкой смены разговора, лишь улыбнулся уголками губ, на миг прикрыл глаза, а затем произнес:

– Трупный пепел! Все же здорово, когда кто-то разделяет твои ценности, желания и может подсказать, как их реализовать… – искушающее протянул Змей и добавил совершенно невинным тоном, как будто он только еду и имел в виду: – А я и забыл, что рядом Хлебный переулок.