В него-то мы и двинулись в путь. А спустя некоторое время Рик замер на месте, втянул носом воздух, словно ищейка. Повел им из стороны в сторону и, кажется, что-то учуял, а затем уверенно взял курс к одному из домов с шильдой, на которой красовалась полуграмотная надпись: «Кафа и кефля». И пусть знаний по грамматике у художника, может, и недоставало, или он просто литеру «и» за что-то лично не любил, зато красок и творческого рвения было в избытке. Так что на зрителей смотрела яркая и слегка озверевшая булочка с сыром – та самая кифле. И в чане… пардон, в чашке плескалось что-то коричневое и весело подмигивающее…

Ставни и дверь лавки оказались закрыты, но упорство Змея открывало и не такие запоры. Тем более над трубой в сером небе вился дымок, донося на хозяев: те уже проснулись и затопили печь.

Спустя каких-то десять минут упорного стука хозяин открыл дверь, а через четверть часа вынес нам свежую лепешку. Правда, одну на двоих. Зато большую. Видимо, засунул в печь первый кусок теста, чтобы побыстрее запечь и отдать столь настойчивому и слегка озверевшему покупателю.

И пусть хлеб был простой, без сыра или каких-то намазок, но для меня он сейчас был самой вкусной едой в мире. Обжигая пальцы, мы ели его и смеялись, идя по улочкам столицы.

И путь до академии, казавшийся таким длинным, как-то очень уж быстро закончился, и мы оказались у кованых ворот, которые только-только открылись. Издалека по звенящему чистотой утреннему воздуху разнесся плач иволги. Академия просыпалась…

Когда мы дошли до женского общежития, оттуда на утреннюю пробежку вышли две адептки.

– Ну вот и все. Дама нагуляна и препровождена до покоев, – иронично произнес Рик.

– Знаешь, похоже, это и вправду тянет на свидание, – улыбнулась я. – Прогулка под небом, опять же ужин…

– Кое-чего не хватает для полного сходства, – произнес Змей.

Я не успела спросить, чего именно, лишь ахнула, когда дракон прижал меня к себе. Змей же втянул воздух, прикрыв глаза, и медленно обреченно выдохнул, будто только что проиграл бой самому себе. А в следующий миг его губы накрыли мои.

Ощутила мужскую ладонь на своем затылке. Как пальцы зарылись в растрепанную косу. Как поцелуй стал настойчивее, откровеннее, глубже, порочнее. Змей словно провоцировал и ждал… Ждал, когда я его оттолкну, и потому торопился взять от этих мгновений как можно больше. Запомнить.

И я тоже этого хотела – взять с собой этот миг. Сейчас как никогда четко я ощутила, что завтра может для меня не наступить. Что все вокруг пронзительно реально. И не факт, что я дотяну до последней главы. Велика вероятность того, что меня убьют раньше. Наемник. Клятва верности канцлеру, или он сам за то, что провалила задание.

Потому-то, пока есть жизнь, ее нужно жить. На полную. Не откладывая на потом радость и счастье. И пусть оно будет таким вот, мимолетным, в поцелуе. Я возьму ее всю! Вместе с ощущениями сильных пальцев Змея, зарывшихся в мои волосы, вместе с нежностью его языка, запахом перца и инжира и этим пьянящим чувством, которое наполняло все мое тело так, что я плавилась и дрожала.

Или это Змей дрожал? Но Рик и не думал останавливаться и… Вспышка рядом с глазами на миг ослепила, заставив меня дернуться назад, а Змея – выпустить меня из объятий.

Лишь спустя несколько секунд, проморгавшись, я поняла, что это был всполох на браслете Змея.

– Вот дохлый тролль! – шипя не хуже злой гадюки, выругался Рик, деактивируя артефакт.

– Что это было? – уточнила я, чувствуя, как от чьего-то взгляда начинает печь затылок. Знакомого такого взгляда, порицающего. Так мог смотреть только мой напарничек.

– Подтверждение, что записка самоуничтожилась.

Я вопросительно приподняла бровь. А дракон же как ни в чем не бывало пояснил:

– Нужно же мне было кого-то делегировать вместо себя на свидание… Вот я и послал одному знакомому записку о том, что некая девушка будет ждать его в беседке. Думаю, что он пришел.

– А сейчас ты уничтожил улики? – догадалась я.

– Предпочитаю не оставлять лишних следов… – не стал отрицать Змей.

– Звучит как девиз агента тайной канцелярии, – заметила я вроде бы в шутку.

Но Рик остался серьезен.

– Лучше считать, что это просто правило обычной жизни. Без шпионажа и интриг.

– Обычной? – усомнилась я, чувствуя спиной, что химериус где-то рядом.

– Совершенно обычной, – заверил меня Змей. – Может, попробуем такой пожить? Вдруг получится?

– И как же ты предлагаешь «попробовать»? – прищурившись от рассветных лучей, спросила я.

– Ну, я полагаю, мне нужно сделать что-нибудь простое и банальное. Как ты там говорила… Хочешь просто учиться, влюбляться… Может, тогда для начала сходим на свидание? На этот раз самое-самое нормально-традиционное, без слежки, облав ищеек, съездов со склона… Допустим, на закрытую вечеринку? Она будет на этих выходных. Что скажешь?