Накануне Праздника Поздних Цветов в Кодене загудела ярмарка. Ретивой торговкой, она ворвалась в тишину узких каменных улиц, и раскрыла свои объятия для заждавшихся участников. Роскошные ряды, яркие товары и товарки манили весь люд, вытащив на свет белый самых скаредных и нелюбопытных. Большинство покупателей явилось даже не за товаром – им хотелось наговориться вдосталь, услышать сплетни. Никогда на ярмарке не замечали Отца Марка. А тут и он заявился. Его лицо осунулось до неузнаваемости. Он был небрит. Сильнее всего бросалось в глаза не то, что сутана его была помята и испачкана глиной. Впервые он не приветствовал никого. Прошел опустив глаза – подумали – ищет кого-то.

– Скоро праздник, а он, глянь явился какой!

– Где? Кто?

– Да вон священник наш пошел!

– А! Это вон там, в стороне мясных лавок?

– Протри глаза! Вон он идет! – и уверенная рука показывала в обратном направлении.

– Не может быть! Чего ему на рынке делать? К нему домработница Клара с мужем всегда приносят провиант.

– Да может уже сбежали от него?

– Я б не пошла к такому грешнику.

– Ну а ты видела?

– А ты видела?

– Чего видела?

– О чем вы? – в разговор двух подруг вмешалась третья.

– Да ни о чем, – парировали спорщицы.

– Знаю вас. Вы вспомните, как у булочника на лотке люди пальцы отрубленные находили…

– Ох! Опять ты страсти рассказываешь… К чему это вспоминать?

– К тому, чтоб вы за товаром своим следили, а не за священником.

– Волосы!

– Какие волосы?

– Волосы его растрепаны! А одежда? Грязная, будто валялся на земле…

– Ты все разглядела, да?

– Погоди, сегодня ж его видели у южных ворот! Я заходила за саженцами к фру Марии. Он шел – уверенно так, весь подтянутый, и одежда была на нем чистая.

– Может правду говорят – дьявол он, а не священник. Детей бы уберечь.

– Да! Твоего Пиху совратишь! Вырос уже на две головы выше тебя. Сколько ему уже? Шестнадцать? Семнадцать?

– А в церковь как ходить теперь?

– Как-как! Как раньше!

– Ни Бога – ни черта не боишься! Фру Изольда.

– Верно! Перекрестись! Такие страсти говоришь! Олину-то он нашел. Хоть мертвую, но нашел – родители смогли похоронить. Если б он виновен был – чего бы тело ее из воды вытаскивал?

– Бедного Иоахима – отца ее не видно давно! На улицу они теперь не показываются.

– Дожились мы – священника обвиняют – мол, одержим бесом! Тьфу!

Все с подозрением стали озираться вокруг, и чудились им козлиные рожи из – за углов старых домов, примкнувших к площади. Но никто не признался в этом, чтобы не подняли на смех. Никто не рискнул посмотреть в глаза другому – понимая что там он прочтет те же плохие предчувствия что были у самого.

Отец Марк прошел торговые ряды, остановился у лавки мастера сопилок. Под любопытные взгляды из торговых рядов, он без торга купил и завернул инструмент в кусок холста. Славный подарок для Кристины! Когда-то она любила играть на этом инструменте, пусть вспомнит свое умение. Еще он искал Янека. После их встречи в заброшенном доме, он обнаружил там следы еще одного человека, о котором Янек умалчивал. Тот след был узкий и размером меньше. Тот след привел его к настенной надписи: «ВСТРЕЧАЙ ПОСЛАННИКА СМЕРТИ». Сотворенная на стене выше человеческого роста, в отличие от первой латинской «Solve et Coagula» эта надпись была создана кусками обгоревших головешек, сваленных в кучу под стеной.

– Значит, тот, кто создал эту надпись, не знает латыни. И написал не сразу. Он (или она) вошел в дом, развел огонь, дождался, когда он погаснет, и лишь потом, под воздействием кого-то другого… Отец Марк еще раз повторил себе слова надписи – все прислушиваясь к их смыслу.

Янек не признался, с кем он был в доме… Под страхом или стыдом, он упорно скрывал другого человека. И наверняка, их визит туда был не случаен. Скорее всего, юношу кто-то привел. Посланник смерти? А может Янек является орудием Сатаны, а не жертвой, как показалось священнику? Но Янек не знает грамоту, и руки его при встрече не были испачканы золой.

Надо найти Янека и он найдет его. Но как его уберечь? Асмодей (священник не сомневался что это он) изощрен. Священник спешил, борясь с одышкой, и в то же время искал решение. До этого он забегал к парню домой – двери были не заперты, но там никого не было. Престарелые родители Янека умерли несколько лет назад. Ему помогала тетка, но той тоже дома не оказалось. И даже не лаял сторожевой пес. Трусливо поджав хвост, собака скрылась под навесом.

«И псы умолкнут – когда явится ОН!»

Но одну догадку Отец Марк решил подтвердить немедленно. Он зашел в комнату Янека, перевернул ее вверх дном, и явно не удовлетворившись этим, пошел к выходу, под его руками с деревянных штырей полетела одежда. За старым сюртуком висел футляр с потертыми краями. Сомнений не оставалось, здесь была замешана Марта, Янек не только встречался с Мартой в заброшенном доме, но прихватил оттуда этот старый футляр со скрипкой, и даже не брал в руки смычек и скрипку, которые лежали так, как их по-особому укладывал в последний раз тот, кто играл мелодии, тот кто смотрел теперь на скрипку и не верил своим глазам. Клубок тайн начинал распутываться. Кристина! Она зачем-то нужна тому, кто правит этим смертельным балом, тому, безнаказанно творит злодеяния в маске священника. Марта, ведомая дьявольскими намерениями приводит Янека в заброшенный дом, соблазняет его и выдает ему предмет, предназначенный для того человека который должен стать орудием в руках сатаны. Янек не взял бы иначе, он не умет играть и никто в его окружении не умеет играть. Это подтверждает догадку, что он собирается подарить инструмент Кристине. Предмет будет влиять на нее и она станет приспешницей дьявола. Закрыв футляр, священник вышел из дома. Преодолев три улицы, он уже был на рынке. Но в этот вечер ему не суждено будет отыскать и предупредить Янека о дьявольской угрозе. Он сделает это на следующий день, но будет ли Янек его слушать?

Случаются праздники, которые любят сами гулять по улицам городков. Таким и был Праздник Поздних Цветов, преображающий каждый дом затерянного в северных лесах городка Кодена. Это один из последних праздников лета; еще оставался августовский карнавал урожая. Цветы в этот день побеждали деревья, и деревья отдавали свои ветки в руки горожан в знак преклонения перед цветочным праздником. После дождей посвежели дома, из окон выглянули первые цветы, задышали каменные мостовые. Народ нарядился в шутовские костюмы и высыпал на улицу. Веселый праздник созывал всех, от мала до велика, на площадь Ратуши, где всегда происходило представление, и звучала игривая музыка, и танцевали люди… И где можно было найти столько смычковых инструментов и музыкантов? Даже Янек, довольный собой, всем дал попробовать извлечь звуки из скрипки, найденной в том старом доме, куда его затащила Марта. Он умело скрыл ее на той внезапной встрече с викарием, знал ли что скрыл от всевидящего ока. Его угощали, хлопали по плечу – спрашивали, где взял. Он пожимал плечами. И появлялась маска из того же дома. Но едва он пытался проследить за ней – она тут же таяла в толпе.