За всеми этими вопросами — каждый из них важен — стоял другой, который, казалось, уменьшал их до незначительности. Что бы сделал Изгнанный теперь, когда Королевство Аворнис впервые за столетия добилось успеха к югу от Стуры? Что бы он сделал? Что он мог сделать?

Король посмотрел на юг. "Мы узнаем", - подумал он и понадеялся, что узнать ответ не обойдется слишком дорого.

Церемония требовала, чтобы король и королева Аворниса ели вместе. Ланиус и Сосия постарались избежать церемоний, насколько могли. Он не возражал против ее общества — никогда не возражал, — но она не хотела иметь с ним ничего общего. Однако она не могла получить всего, чего хотела. Иногда, как однажды вечером за ужином, они оказывались за одним столом.

Сосия бросила на него острый взгляд. Судя по тому, как она посмотрела на нож рядом со своей тарелкой, возможно, она подумывала использовать его как кинжал. "Как у тебя сегодня дела?" - спросил он, изо всех сил притворяясь, что все в порядке.

"Со мной все было в порядке", - многозначительно сказала она и послала ему еще один ядовитый взгляд.

"Сегодня днем я получил письмо от твоего отца", - сказал Ланиус.

"А ты?" В голосе Сосии появился небольшой интерес. Это может быть важно. Конечно, она тоже была не совсем счастлива с Грасом, потому что ему было так же трудно оставаться верным ее матери, как Ланиусу - ей. Неохотно она спросила: "Что он сказал?"

Прежде чем Ланиус смог ответить, слуги принесли блюдо — жареную баранину с капустой и пастернаком. От баранины исходил пряный аромат измельченных листьев мяты. Пастернак был покрыт каким-то сырным соусом. Капуста была такой, какой она была. Слуга плеснул сладкого красного вина в кубок Ланиуса и в кубок Сосии. По жесту короля слуги удалились.

Ланиус поднял свой серебряный кубок за Сосию. "Твое здоровье", - сказал он.

"Что говорилось в письме?" - снова спросила она, вместо того чтобы пообещать ему в ответ.

Прикусив губу, он ответил: "Трабзун пал". Даже хорошие новости не оправдали ожиданий такой враждебной аудитории.

"Что ж, полагаю, хорошо", - сказала Сосия. "Он сказал тебе, нашел ли он там новую подругу тоже?"

"О, нет", - ответил Ланиус. "Тебе обязательно усложнять это настолько, насколько ты можешь?"

"Почему нет? Ты сделал это. С Оиссой было довольно сложно, не так ли?"

Воздух с шипением вырвался из зубов Ланиуса. Этот удар ниже пояса. "Ты не можешь сказать, что я игнорировал тебя", - сказал он, что было достаточно правдой.

Правда это или нет, но это не помогло. "О, хорошо. Я принесла твои объедки", - сардонически сказала Сосия.

"Это ... не так это сработало". Больше Ланиус ничего не сказал. Объяснение, что Оисса получил остатки Сосии, также было бы правдой. Он не занимался любовью со служанкой, когда думал, что Сосия скоро будет ожидать, что он займется с ней любовью. Почему-то он сомневался, что его жена оценит подробности того, как он уладил свой роман.

Он тоже был прав, когда сомневался. Даже одно предложение оказалось чересчур. "Ура тебе", - сказала она ему. "Ты, должно быть, очень гордишься собой".

Ланиус откусил кусочек баранины во рту. Он знал это. Тем не менее, на вкус она была необычайно похожа на кроу. "Знаешь, ты не упрощаешь задачу", - сказал он.

"Должен ли я? Должен ли я улыбнуться и сказать: "О, да, дорогой, спи со всеми хорошенькими женщинами, которых ты хочешь. Я не возражаю"? Должен ли я это сказать?" По лицу Сосии потекли слезы. "Я не понимаю как, потому что я действительно возражаю. Я сделала все, что знала, чтобы сделать тебя счастливой. Я родила твоего сына, клянусь богами. И это благодарность, которую я получаю?" Она очень внезапно вышла из-за стола.

Ланиус покончил с ужином в одиночестве. Да, у него определенно был вкус ворона. Даже вино имело вкус ворона, что, вероятно, было впервые за все время. Он отказался от десерта. Слуга, предложивший это блюдо, бросил на него укоризненный взгляд. "На кухне усердно потрудились над пирожными, ваше величество", - сказал он.

Король не хотел думать, что Сосия сделала бы с этой линией. Не в последнюю очередь, чтобы не думать об этом, он сказал: "Тогда, я надеюсь, они понравятся поварам".

Это была необычная награда. "Вы уверены, ваше величество?" спросил слуга. Король кивнул.

После того, как слуга ушел, Ланиус вышел в сад. Жалобно закричал козодой. Он слышал ночных птиц много раз. Он не думал, что когда-либо видел их.

Что-то пролетело мимо его лица. Это был не козодой — это была летучая мышь, бешено носившаяся по воздуху. Он посмотрел в небо. Звезды рассыпались по темноте, как крошечные драгоценные камни по бархату. Как много их было! И все же, как он увидел, когда провел ночь в лесу с Ансером и Орталисом, сияло больше звезд, чем он мог видеть из города Аворнис. Дым от бесчисленных очагов, ламп и свечей затмил небо над столицей. Блики от всех этих свечей, ламп и другого открытого огня также лишили небеса части их блеска.