– Полагаю, по той же причине, что и вы Клариссу.

Тетушка гневно выдохнула.

– У котов водятся блохи! И еще бог весть какие паразиты.

«Можно подумать у твоей «душеньки» их меньше», подумала я, вспомнив, как за ужином, собачонка чесалась так, что шерсть летела.

– Кузьма не заразный. На нем магический щит от паразитов. Могу и вашей Клариссе поставить.

Гортензия схватила питомицу на руки и прижала к груди с таким видом, будто я сказала, что собираюсь свернуть ей шею.

– Никаких экспериментов на моей малышке.
– Она сжала ее так, что бедняжка тихонько пискнула. Поджав губы, тетушка посмотрела на кота.
– Не пускай его в мою комнату. У меня аллергия на кошачью шерсть.

«А у меня, кажется, вот-вот проснется аллергия на вас». И это лишь спустя несколько часов.

***

– Она похожа на злую мачеху из сказки, - сказала Кида, когда я укладывала ее спать.

– Надеюсь, тебе хватит благоразумия не говорить это ей.

Девочка заговорщицки прищурилась.

– Обижаешь. Она ведь сказала, что выбирает наследника. Так что я буду паинькой.

– Или ей просто нравится смотреть, как окружающие пресмыкаются перед ней.

Кида пожала плечами.

– Пресмыкаться не обязательно, но можно попробовать побыть милашками. Тебе ведь нужны деньги?

– Поговорим об этом потом, - я закрыла книгу сказок и положила ее на комод.
– А сейчас спать. Не забывай, что тебе еще на уроки идти.

Я подоткнула ей одеяло, и Кида откинулась на подушку.

– Скорей бы уже каникулы...
– закрывая глаза, мечтательно протянула она.

– Всего пара дней осталась. Потерпи немного.

Я по традиции поцеловала ее в лоб, загасила лампу и вышла из комнаты.

...Ночью сон бежал меня. В голове роились мысли - приезд виконтессы нарушил только-только устоявшийся быт, и я не знала, к чему готовиться. О возможном наследстве я почти не думала - вероятность того, что правда обо мне откроется, все еще была велика.

Гортензия не узнала меня, но я в два счета могла «попасться» на какой-нибудь мелочи. Правда, немного успокаивало то, что шериф на моей стороне. Однако, он вряд ли захочет обзавестись врагом в лице влиятельной аристократки.

И все же проблемы следовало решать по мере их поступления. Я не знала, как долго Гортензия планировала гостить у нас, и надеялась, что наш скромный, без намека на роскошь дом отпугнет ее, привыкшую к комфорту и дорогим вещам.

Напольные часы показывали половину третьего. Назавтра предстоял долгий день, а мне требовалась свежая голова. Обычно я не прибегала к снотворному, но сегодня решила сделать исключение.

В верхнем ящике комода хранился пузырек с успокаивающей настойкой из трав. Безобидное, но эффективное оружие против бессонницы, вызванной тревогой.

В тот момент, когда я собиралась убрать его обратно, взгляд скользнул по окну. Возможно, беспокойный ум сыграл со мной злую шутку, но мне почудилось, что вдоль забора мелькнула тень.

На цыпочках я подошла к окну и, держась поближе к стене, осторожно выглянула в сад. Ничего. Нарастающая луна серебрила яблони и цветочные кусты, слегка покачиваемые ветерком. В открытую форточку доносилось стрекотание кузнечиков, а где-то вдали прокричала ночная птица.

Успокоившись, я собралась вернуться в постель, когда в углу сада полыхнула желтая вспышка: не слишком яркая, она, тем не менее прорезала темноту, а следом раздался тихий вскрик.

Защитная сеть. Я окружила ею дом с месяц назад, и с тех пор каждый день понемногу укрепляла, но она еще ни разу не срабатывала.

Вдоль позвоночника змейкой пробежал холодок. Магическая «охранка» реагировала лишь в одном случае: если на территорию проникали посторонние. Киду и Эллу я отмела сразу: сеть была «настроена» на них. Хардвин тоже отпадал: даже если бы ему вздумалось забраться сюда среди ночи, защита приняла бы его за своего.

Гортензия? И хотя я трудом представляла, что могло погнать ее в сад среди ночи, на всякий случай, заглянула в гостевую спальню. Виконтесса мирно посапывала в куче подушек. Кида и Элла тоже спали.

Вооружившись скалкой, я вышла на крыльцо. Возможно, это было не самой лучшей идеей : в большинстве фильме ужасов проблемы начинались с что герой (чаще всего женщина) совершает глупость, за которую потом расплачивались все. Но не могла же я просто вернуться к себе! Если охранка сработала, значит, кто-то пытался попасть на участок.

... Ночной сад тонул в тишине. Держа наготове скалку, которая, впрочем, едва ли могла стать серьезным оружием, я тихонько спустилась с крыльца. Ни звука, ни движения.