Дариус открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь. Я села, и он сел напротив, закрыв за собой дверь.

Кэб тронулся с места, и мы ехали в молчании. Я смотрела в окно, пытаясь разобраться в своих мыслях. Впереди меня ждала новая жизнь, но путь к ней казался сложным и тернистым. Даррен тоже не нарушал тишину.

Когда кэб остановился возле моего дома, дракон вышел первым и протянул мне руку, помогая выйти из экипажа. Его жест был таким же вежливым и уверенным, как и раньше.

— Принц скоро навестит вас, — сказал он, когда я встала на землю.

Эти слова прозвучали как обещание и предупреждение одновременно. Я кивнула.

Даррен сел обратно в кэб, и я наблюдала, как он уезжает, оставляя меня перед домом. Я вздохнула и повернулась, чтобы войти внутрь.

Прошла в дом, и меня тут же окружили дети. Сара, с её бесятами в глазах, и Леан, более спокойный.

— Мама, кто это был? — спросила Сара, забираясь ко мне на руки.

— Просто старый знакомый, дорогая, — ответила я, обнимая её крепче. — Всё в порядке.

Но в моём сердце всё было далеко не в порядке.

Как я могла уехать с Кристофером?

Что будет с моими детьми?

Если Торвальд узнает... Я вздрогнула от одной мысли об этом.

— Давайте лучше поиграем, — предложила я, стараясь отвлечь себя и детей от мрачных мыслей. — Как насчёт устроить замок из подушек?

Дети радостно согласились, и мы начали строить наш импровизированный замок. Я старалась сосредоточиться на игре, но мысли всё равно возвращались к Кристоферу и его условиям.

Я тоже поставлю ему свои.

На следующий день я отправила няню с детьми в кукольный театр, о котором они долго просили, но я не могла позволить себе купить билеты. Теперь, когда у меня были деньги, я могла исполнить их желание.

Я расхаживала из угла в угол, не находя себе места.

Приготовила обед, испекла яблочный пирог, сварила какао. А потом услышала стук в дверь. На этот раз я была готова. Открыла дверь и встретила взгляд Кристофера.

— Ты приняла решение? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Да, — твёрдо ответила я и пропустила его в гостиную, где были разбросаны игрушки. — Я поеду с тобой. Но только на моих условиях.

— Условия? — Кристофер приподнял бровь, явно удивлённый моей дерзостью. А потом начал оглядываться, так и не садясь. — И какие же у тебя условия?

— Первое, ты не имеешь права вмешиваться в мою личную жизнь и принимать решения за меня.

Кристофер кивнул, соглашаясь.

— Второе, я… у меня… есть дети… и… я хочу, чтобы ты в случае чего защитил меня и их. Я не хочу расставаться с ними. Пообещай мне сейчас.

— Хм, — принц перестал улыбаться и сложил руки на груди. — Я хочу посмотреть на них.

— Нет, — качнула я головой. — Это ни к чему.

Кристофер прищурился, его взгляд потемнел.

— Почему мне кажется, что я пожалею об этом обещании?

— Кристофер, я, конечно, твоя подданная и всё такое. Но! — я ткнула его в грудь пальцем. — Я точно знаю и вижу, что я тебе нужна! Применить ко мне силу ты не сможешь, я уже успела написать письмо, которое отдадут в газетчикам в определённое время и день, если я не вернусь, и тогда все узнают, что мать-одиночку двоих детей похитил сам принц. Твоей репутации конец.

Принц удивился. А потом громко и раскатисто рассмеялся.

— Ты мне угрожаешь, Элен? — он искренне смеялся и качал головой. А затем сложил руки на груди. Его реакция удивила меня. — Мои подданные совсем распоясались. Боги! Какая наглость!

— Да, угрожаю, — холодно сказала я. — Потому что у меня нет другого выбора. Я сделаю всё, чтобы защитить своих детей.

Кристофер перестал смеяться и посмотрел на меня серьёзно.

— Ты действительно думаешь, что можешь запугать меня такими угрозами? — его голос стал низким и угрожающим. — Ты недооцениваешь мою власть.

— Может быть, — признала я. — Но ты тоже недооцениваешь мою решимость. Я мать.

Мы стояли напротив друг друга, как два противника, готовые к битве. Я чувствовала, как сердце колотится в груди, но не позволила себе показать страх.

— Хорошо, — наконец сказал Кристофер, его голос смягчился. — Я обещаю, что защищу твоих детей и они не покинут тебя ни при каких обстоятельствах. И я не буду вмешиваться в твою личную жизнь.

Я вздохнула с облегчением, хотя всё ещё не могла полностью ему доверять.