Его присутствие мгновенно наполнило меня раздражением и злостью.

Как он посмел вторгнуться в мой единственный момент уединения?

Но я понимала, что поделать ничего не могу.

— Ты следишь за мной? — вырвалось у меня вместо приветствия.

— Ты всё время грубишь мне, Элен. Эти три года изменили тебя.

— Ты уже говорил об этом.

— Точно, не так давно, — согласился он. Я снова отвернулась и посмотрела вдаль. Парк был пуст. Город едва-едва просыпался.

Кристофер вздохнул, провёл рукой по волосам.

— Тогда зачем ты здесь? — перебила я его.

— Я хочу помочь тебе. И немного объяснить, что будет тебя ждать, — ответил он. — Ты достойна лучшего, чем работа не пойми кем. Я могу предложить тебе место в имперском госпитале.

— Имперский госпиталь? — я усмехнулась. — Ты думаешь, я захочу работать там?

— Это шанс для тебя, Элен. Шанс показать свои способности. Ты действительно талантлива, и я не хочу, чтобы ты теряла эту возможность.

Я смотрела на него, пытаясь понять его мотивы. Могла ли я ему доверять? У меня проблемы с этим.

— Я не доверяю тебе, — проговорила я наконец и покосилась на принца.

— Разве я хоть раз предавал тебя? — он ответил на мой взгляд своим прямым.

— Нет.

Но предавали до тебя и более близкие люди. Вернее, один. Дракон, и этого урока мне хватило на всю жизнь.

Я вздохнула, пытаясь принять решение. Мои дети, моя жизнь — всё это было на кону. А ещё я хотела, чтобы у них всё было, и мне не приходилось каждый раз смотреть на цены, отказывать им в покупке игрушек. Копить и думать, что будет завтра, что будут есть мои дети.

Имперский госпиталь... это просто невероятно.

— Отказа я не приму. Так и знай, — произнёс он с неоспоримой уверенностью.

Принц сидел рядом, его взгляд не оставлял сомнений в серьёзности намерений. Тьма в его глазах не показывалась, но её след был ощутим.

— Ты не оставляешь мне выбора, — прошептала я, опустив голову, чтобы скрыть выражение лица.

Риск попасть Торвальду на глаза был огромен.

Но разве у меня был шанс избежать этого?

Кристофер не тот дракон, которому можно отказать.

Даже если я сбегу, он найдёт меня. Это дело времени.

Даже то, что ему стало известно о моей ранней прогулке, о многом говорит.

Пусть не он сам лично следил за мной, но есть те, кто не выпустит меня из-под надзора.

Оставалось только сыграть по его правилам, но с максимальной выгодой для себя. Ведь я ему нужна.

— У тебя есть выбор, Элен, — мягко ответил Кристофер. — Я хочу, чтобы ты поняла, что не собираюсь причинять тебе вред. Я просто хочу помочь.

Помочь?

Я с трудом сдержала саркастический смешок. Принцы не приходят просто так помочь. У них всегда есть скрытые мотивы.

— Что ж, — проговорила я, стараясь держать голос ровным. — Какие у тебя условия?

— Во-первых, ты поедешь со мной в имперский госпиталь. Там ты будешь работать под моей защитой и моим покровительством. О конкретной задаче я расскажу тебе уже на месте.

— Я не могу работать. У меня нет образования, — процедила я сквозь зубы, но румянец стыда всё равно окрасил щеки.

— Хм. Точно. Тогда ты поступаешь в академию. Я помогу с протекцией.

— У меня она есть. Ректора Биройса и моей наставницы мадам Беатрис.

— Хм. Отчего же ты тогда не воспользовалась ей, чтобы отучиться?

— Были другие дела, — неопределённо пожала плечами. Мне пока что не хотелось, чтобы Кристофер узнал о моих детях.

— В любом случае протекцию я тебе дам. Там сменился ректор. А впрочем… хотя… нет, лучше всё же дам.

— Какая щедрость, — устало проворчала я. Как же меня достали эти самые знатные и наделённые властью драконы, кто бы знал. Всё время приходят и ломают устоявшийся уклад моей жизни.

— Элен, — его голос был настойчивым. — Не делай глупостей. Ты знаешь, что я могу сделать. И это не угроза, а факт.

Но не долго я была в одиночестве…

Кристофер посмотрел на меня, его взгляд был полон уверенности и решимости.

Мне не уйти, не сбежать, не спрятаться.

Он развернулся и пошёл прочь, оставляя за собой ощущение неприязни и осадок в душе.

— Самодур, — пробормотала я себе под нос, едва сдерживая злость.