– Здравствуй, – Рианет улыбнулась, – мы опоздали?

– Нет, – он покачал головой.

– Вы даже не последние! – раздался веселый голос из-за спины леди Дельсийе.

Обернувшись, она увидела Линграма, который тащил внушительную корзинку, прикрытую сверху хлопковой скатертью.

– Сделаете стол? – спросил Хью. – Вечер, Келберд.

– Вечер, Линграм, – хмыкнул Нэйр и пожал протянутую руку, – говорили же не тащить ничего.

– Разговор за пустым столом – к ссоре, – назидательно проговорил Хью Линграм и, пройдя мимо Рианет и Деорис, вошел в зал.

– Заходите, я заблокирую вход.

В большом пустом зале было неуютно. И оттого, что по центру встал огромный круглый стол, лучше не стало.

Впрочем, никого, кроме Рианет, это не обеспокоило.

Хотя, когда Хью выставил на стол все свои богатства: несколько сортов печенья, конфет и большой мясной пирог, – стало немного уютнее.

Затем Деорис слегка поколдовала с освещением. Углубила тени, сделала ярче световые шарики над столом, и зал перестал давить своей пустотой.

– Ну что, первая встреча главной позорной турнирной команды объявляется открытой, – с откровенной насмешкой произнесла Йола Гудион.

– Келберд за капитана, ему и открывать встречу, – буркнула тихая, тонкая до прозрачности девчонка.

– Не ссорьтесь, лучше по печеньке зажуйте, – фыркнул Хью.

– Давай, что там у тебя? – Йола потянулась к тарелке и, выбрав, увлеченно захрустела.

Нэйр все это время сидел молча, просто переводил взгляд с одного «добровольного» участника на другого. А после, когда тишина стала давящей, внушительно произнес:

– Декан и Ее Императорское Величество ожидают, что мы победим.

Лучше всего мнение собравшихся отразил хриплый кашель Йолы Гудион: от новостей ей печенька встала поперек горла.

– Они издеваются?! – выдавила она, когда смогла восстановить дыхание.

– В Академии что-то происходит, – Келберд оперся локтями о стол, – дознавателей уже больше десяти.

Линграм посмотрел на Рианет, пододвинул к ней конфеты и осторожно произнес:

– Для того происшествия этого слишком много. Не обижайся, Дельсийе, но на Талборда достаточно просто слегка надавить, и он бы все выложил.

– Все всё знают, – скривилась Рианет. – И я не обижаюсь, мне тоже понятно, что ничего не понятно. Один из дознавателей настолько топорно сработал со мной и Деорис, что…

– Что это явно была либо провокация, либо игра в поддавки, – буркнула госпожа Брихт. – А теперь их, значит, десять.

– Это только те, о которых мне известно, – поправил ее Нэйр.

– Я была в целительском крыле. И видела там Талборда: кто-то отправил его в беспамятство. Госпожа Тау велела переправить его в городскую лечебницу, потому что ей недосуг до зимы обслуживать растение.

«Уин Лейас, третий курс», – вспомнила вдруг Рианет.

– Значит, твоей ситуацией воспользовались, чтобы прояснить что-то другое, – ахнула Деорис, – а Талборда убрали, чтобы потянуть время!

– И на фоне всего этого, – мрачно добавил Нэйр, – Ее Императорское Величество навестила декана как раз в тот момент, когда он вещал мне о необходимости победы.

– Ты общался с Императрицей? – ахнула Йола. – Я так хотела ее увидеть! Она навещала наше поселение в Сантале, но я была слишком высоко в горах и не успела спуститься. Говорят, она сидела у большого очага и рассказывала детворе сказки. Эх, я тоже люблю сказки.

Рианет тихо вздохнула. Она бы и сама не отказалась послушать все, что пожелает сказать Ее Императорское Величество. Личность Хестер Элеарской была овеяна флером тайны, за который страшно хотелось заглянуть.

– Таким составом нам не победить, – тихо проговорила Лейас. – Я проклятийница, но все мои пожелания смертельны. А за убийство противника исключают из турнира.

– Я с блеском окончила школу бытовой магии, – в тон ей отозвалась Рианет, – но вряд ли это поможет.

– А я неплох, – фыркнул рыжеволосый Линграм и подмигнул Йоле, – ну, признай, признай, что я хорош.

Гудион фыркнула, а после проказливо улыбнулась:

– У тебя терпимый уровень.

– Терпимый?! Всего лишь?

– Ох, хорошо, – завела глаза Йола, – ты приемлемо дуэлируешь.

Пока они препирались, Нэйр вытащил из кармана небольшую записную книжку и, пролистав ее, что-то прочитал, кивнул сам себе и убрал ее обратно.

– Дуэли – неотъемлемая часть турнира, – спокойно проговорил он, – но это еще не все. Там затрагиваются все сферы магии, так что… У нас есть шанс.

Леайс тихо вздохнула и, взяв конфетку, сунула ее в рот. А вот Йола с искренним сомнением высказалась: