Эви увидела его в витрине у швеи в соседнем городке и позволила себе эту радость. Она теперь зарабатывала больше, чем требовалось семье, поэтому могла не отказывать себе в роскоши. Тогда она понятия не имела, куда его надеть, но этот случай как раз подходил.

Ткань казалась на первый взгляд белой, но на свету переливалась всеми цветами, просто ходячая радуга. Оно блестело, лиф туго облегал фигуру, тонкие рукава маняще спадали с плеч. Помучившись, Эви каким-то образом справилась с застёжками, не упав на пол и не сломав запястье. Убрала волосы мамиными заколками-бабочками и осмотрела себя в зеркале.

Покрутилась разок, рассмеялась, но тут же посерьёзнела. Не каждый день надеваешь такое красивое платье.

Вздохнула, заметив маленькую баночку губной помады в углу стола. Это был любимый мамин оттенок. Она подарила помаду Эви на последний день рождения перед тем, как ушла, но Эви так и не смогла заставить себя прикоснуться к ней.

Глубоко вздохнув, она взяла баночку, набрала на палец красной помады и аккуратно нанесла на губы. Цвет был яркий, насыщенный, и у Эви появилось странное ощущение, что девушка в зеркале – та, кем ей и следовало стать с самого начала.

Она улыбнулась.

Но улыбка померкла, а брови нахмурились, когда Эви поняла, что в этом платье её и похоронят, если она не будет осторожна.

Она вздохнула. Что ж, оно хотя бы блестящее.

Эви понятия не имела ни как, ни почему шпион нацелился на неё, но если была хоть малейшая надежда спасти отца, она, разумеется, должна была попытаться.

Уложив Лиссу, она оставила её под присмотром друга семьи, завязала белый плащ и постаралась убрать руки от заколок-бабочек, которыми убрала волосы. Терновый пик был на другом конце городка – в районе, куда приличные люди старались не заходить. Оттуда открывался прекрасный вид на Реннедон, но до Орехового леса – рукой подать.

Но Эви нечего было бояться Злодея, поэтому она спокойно прогулялась по окраине, выходящей на лес, направляясь к Терновому пику. Подошла к одинокому дереву, встала под фонарём на углу площади и потёрла виски, стараясь не смазать макияж.

– Какая же ты отбитая, Эви Сэйдж.

Она со вздохом прислонилась к коре дерева, пытаясь высмотреть в темноте какие-нибудь силуэты. Сердце колотилось. Уже не в первый раз с начала этого приключения она задумалась, не следовало ли связаться со Злодеем.

Честно говоря, она всё равно отчасти ждала, что он явится – ровно так же, как сделал на днях, когда она ощущала себя опустошённой и разбитой. Кроме того, в такой поздний час голубя уже не отправить – почта закрывалась ещё до заката.

Она посмотрела на золотое колечко на мизинце.

– Какой прок от договора, если нельзя даже связаться с начальством? – Она уставилась на рисунок, мечтая, чтобы он поддался.

– Эви?

Она улыбнулась при звуках знакомого голоса и обернулась к Блэйду Гушикену. Фонарь высветил смуглую кожу и голубой атласный жилет – для разнообразия подходящий к белой рубашке.

Она подошла, легонько пихнула его в плечо.

– Ты чего бродишь по темноте? – Эви кивнула на безлюдную площадь. – Ты же без Пушка, да?

Блэйд хохотнул и оправил жилет.

– Без Пушка, помоги ему боги. Хотя в каком-то смысле имя ему идёт – шокирует, как удар по морде.

«Обожаю такое».

– У тебя тоже приглашение? – Он с хрустом вытащил украшенный золотой фольгой конверт из легендарного русалочьего пергамента.

Эви охватило облегчение: шпион нацелился не на неё одну. Нельзя, конечно, желать другим таких же страданий, какие достались тебе, но и ничего хорошего в том, чтобы остаться с ними один на один, тоже нет.

Ветер поймал прядь волос, Эви поправила заколку и протянула руку:

– Идём?

Блэйд широко улыбнулся, она взяла его под руку, и они вместе отправились дальше.

– Как думаешь, кто-нибудь ещё получил приглашение?

– Нет, конечно, мир же вращается только вокруг вас.

Язвительный голос и бесил, и успокаивал – очень странная смесь чувств.

– За что мне всё это? – Эви закатила глаза, когда Бекки вышла на свет. Она распустила каштановые волосы, которые обычно носила в плотном пучке, и они мягко вились по плечам. Нежно-розовое платье с воланами-розами по подолу ненавязчиво подчёркивало смуглую кожу. Бекки заметила, как Блэйд откровенно пялится на неё, и тот же нежно-розовый оттенок коснулся щёк.

– Я хотела спросить то же самое, – ответила Бекки, поправляя очки. В руках у неё был ещё один золочёный конверт. – Видимо, вы тоже получили приглашение?

– Да. – Эви заметила надпись на конверте Бекки. – Что у тебя написано?

Бекки, поколебавшись, вручила ей конверт.