Бойцы, шедшие на завтрак, увидели взметнувшиеся в небо две красные ракеты.

Судя по напряженному лицу начальника, через две минуты уже сидевшего верхом на коне, дело было серьезное.

Тревожная группа во главе с Тороповым не успела еще выехать за ворота, как с правого фланга докатился глуховатый, с перекатами гул: рвались гранаты. Через несколько минут пограничники уловили чуть различимый треск автоматных очередей и хлопки винтовочных выстрелов. Сомнений быть не могло: товарищи вели бой с врагом!

Нещадно погоняя лошадей, пограничники — где галопом, где карьером — мчались на помощь. Торопов, скакавший впереди, часто оглядывался: взволнованные, сосредоточенные лица всадников говорили о том, что бойцы готовы к встрече с противником.

Но тревога и на этот раз оказалась учебной. Сбор длился семь минут, скакали до стыка тридцать пять минут.

— Вот это уже лучше! — заявил лейтенант, улыбаясь, когда группа встретилась с нарядом, которому было поручено произвести взрывы на фланге. Тут же находился и наряд с заставы Лебединый Луг, прискакавший на помощь соседям.

«Ничего, ничего! Мы еще Плетневу нос утрем! — мысленно угрожал Торопов начальнику заставы Лебединый Луг — своему постоянному сопернику. — Интересно, как идут дела у него? Может быть, съездить в гости, посмотреть? Он же хитрюга, этот Плетнев! Молчит, молчит, а потом на инспекторской разом всех и удивит!»

…Едва успел лейтенант войти в канцелярию и поздороваться с Панькиным, чистившим пистолет, как застрекотал зуммер полевого телефона. Торопов взял трубку. Он не сказал еще и слова, а политрук уже насторожился, оставил пистолет. По тому, как напрягались скулы начальника, Панькин понял, что на границе что-то случилось.

— Прикажи подать свежего коня! — крикнул Торопов политруку. Панькин вышел к дежурному.

— Следите за сопредельной стороной. Сейчас выезжаю. Ничего не предпринимайте! — проговорил Торопов в трубку, нахлобучивая шапку.

Встретив в дверях политрука, он бросил:

— Доложи коменданту, что Пантера ушла за кордон. Сейчас узнаю все и позвоню тебе.

Через полчаса Торопов и Павличенко остановились напротив Уда-хэ.

Старший наряда Желтухин, встретивший их на берегу, сообщил, что по вине рядового Морковкина за границу ушла лошадь по кличке Пантера.

— Как же это так, товарищ Морковкин, получилось? — спросил Торопов. Морковкин отупело моргал глазами и, со страхом глядя на начальника, молчал.

— Шли мы пешком по дозорной тропе, — рассказывал Желтухин. — Неподалеку от нас, по той стороне, двигался китайский обоз. Морковкин выпустил повод и, не заметив, ушел вперед. Пантера отстала. А когда китайские лошади заржали, она перебежала границу и увязалась за обозом…

Сержант заявил, что если бы этот раззява-боец не побежал за конем и не испугал его, то он, Желтухин, наверняка бы заманил Пантеру обратно.

Торопов поморщился, спросил:

— Где сейчас Пантера?

— Не знаю, не видно что-то…

Лейтенант начал в бинокль осматривать дворы Уда-хэ. В это время из проулка показались двое мужчин, они вели за повод Пантеру.

— Сколько лошадь пробыла у них? — не отрываясь от бинокля, спросил Торопов.

— Минут сорок, не больше, — ответил Желтухин.

— Часа полтора, — робко поправил Морковкин.

— Так сколько же на самом деле? — Желтухин молчал. — Я вас спрашиваю, товарищ сержант?

— Часа полтора.

— Чего же вы тень на плетень наводите? — обозлился лейтенант.

А те двое уже вывели лошадь на берег. В стороне, около продовольственной лавки, Торопов разглядел трех разговаривавших японцев. Они так неестественно жестикулировали, что лейтенант понял: это они делали для вида, а сами наблюдали за ним, за пограничниками.

Торопов приказал Желтухину:

— Привяжите своего коня на видном месте. Будьте наготове!

Остерегаясь, как бы японцы не сфотографировали передачу коня и не сфабриковали какой-нибудь фальшивки, Торопов расстегнул кобуру маузера, прикрыл лицо рукавицей и пошел к границе. Человек, который вел Пантеру, стеганул ее хворостинкой. Пантера, словно обрадовавшись, заржала и побежала к лошадям пограничников.

Торопов вернулся на дозорную тропу и распорядился:

— Вы, товарищ сержант, вместе с Павличенко останетесь здесь. Как только стемнеет, заметите следы и возвращайтесь на заставу. А вы, товарищ Морковкин, проверьте, нет ли под седлом листовок или еще чего-нибудь.

Лейтенант проворно выбежал на берег, отыскал в лесу телефонную розетку, вынул из дупла трубку, сообщил Панькину о случившемся.

Листовок под потником не оказалось. Торопов и Морковкин возвратились на Стрелку. Вечером на боевом расчете сержанту Желтухину и рядовому Морковкину было объявлено взыскание.