– Лорд Малейс, — вышло совсем уж жалко. — Пожалуйста.

Наши взгляды с Дамианом пересеклись. Инкубы сами по себе не такие уж слабые существа, за себя постоять могут, но против высшего демона даже они, как и большинство остальных рас, бессильны. Мгновение — и вместе с кровью Дамиана лорд Малейс мог выпить его жизнь, как и жизни всех присутствующих здесь… Кроме, наверное, Эридана.

Вот только лорд медлил. И это давало мне призрачную надежду.

– Всем отойти на два шага назад, — от тона голоса, прозвучавшего у меня за спиной, мне захотелось убежать куда-то далеко-далеко, спрятаться в укромной месте, и больше никогда не встречаться с Эриданом Таррном. Вот только этого выбора у меня не было.

Плетение, которое завершали маги, вспыхнуло наложенным поверху стазисом.

– Лорд Малейс, пожалуйста, — вновь попыталась я.

Радужка демона светилась красным — недавно он выпил кого-то. Я уже не знала, кому верить.

– Он будет спасен только в одном случае, — демон оскалился в улыбке, которая была мне знакома с детства, но впервые вызывала лишь безотчетный ужас. — Ты займешь его место.

Мысли судорожно скакали с одной на другую. Что делать? Соглашусь — умру. Не соглашусь — умрет Дамиан, а этого…

– Ириадна.

Я вздрогнула от того, как это было произнесено. Удивительно, как в одном только слове может сочетаться предупреждение, угроза, признание в любви и обещание всех пыток, которые только существуют, в случае, если я шагну вперед. Я сделала глубокий вздох, пытаясь сдержаться.

– У тебя есть сорок три секунды, — сообщил Малейс.

Сорок три секунды, слишком, слишком конкретно! Это не угроза, это — констатация факта! За догадку, которая промелькнула в моей голове, я не успела толком уцепиться. Она не оформилась во что-то осознанное, что-то, что я смогла бы четко сформулировать и высказать, но я действовала на интуиции.

Малейс прищурился, но затем все-таки кивнул. Охват вокруг шеи инкуба слегка ослаб, когти уже не врезались так сильно в кожу, и я увидела, что парень делает судорожный вздох — видимо, до этого он даже боялся дышать.

Я судорожно, путаясь, дрожащими пальцами расстегнула на шее замочек Гудоветтира и, присев, осторожно положила нагретый артефакт на холодный пол. Только бы я оказалась права! Иначе — Эридан и Рэн меня убьют. Правда, для начала Рэнчику придется меня поднимать, а потом упокаивать сколько душе угодно, потому что если я не права, то прибьют меня прямо здесь, сейчас и весьма неприятным способом. Демон меня убить уже пытался. Ощущение, как из меня выпивают все, что делало меня Ириадной Дэш — никогда не забуду. Вообще никогда.

– Подойди на три шага вперед, — приказал Малейс.

Я послушно шагнула вперед, все ещё пытаясь оценивать ситуацию и приходя к выводу — конкретно сейчас Эридан ничего сделать не сможет. Малейс и выйти тоже сможет, прикрываясь мной, потому что нет ни одного направленного заклинания, которое бы при наложении в таких условиях не пало на меня.

– Я считаю до пяти, ты делаешь шаг вперед, я отпускаю мальчишку, — отчеканил Малейс. Крылья чуть дрогнули, выдавая его напряженность, но в то же время, он на удивление превосходно себя контролировал. — Один.

По спине пробежался холодок.

– Два.

Интересно, я успею шибануть Малейса чем-нибудь после того, как он отпустит Дамиана, до того, как схватит меня?

– Три.

Он демон, значит, сможет отразить прямую магическую атаку, перестроив фон на меня.

– Четыре.

Что-то подсказывало мне, что Малейс отпустит Дамиана только тогда, когда я сделаю последний шаг, который отделял меня от демона. Очень хотелось обернуться, чтобы увидеть Эридана, но вместо этого я крепче сжала кулаки. Между пальцев проскользнули едва заметные молнии — если у меня будет шанс, я брошусь на него как собака на кость.

– Пять.

Я сделала шаг вперед. Малейс схватил меня за руку, напрочь лишая и меня, и Эридана возможности магической атаки.

Мы были в Рхаране, где я с детства знала каждый кустик, каждый камешек, но конкретно в этой точке оказалась впервые просто потому, что забраться сюда мог либо самый сильный, либо самый бесстрашный человек, ну, или оборотень. Ни физической одаренностью, ни чрезвычайной храбростью и никогда в жизни одарена не была.

Мы стояли на самой вершине Пепельного Пика.

Казалось, что облака были низкими, вот-вот, поднимись на мысочки, и дотронешься рукой. Внизу, далеко-далеко внизу, простиралась долина с её домиками, магазинчиками, рынком. Всё казалось миниатюрным, кукольным, хотя у меня таких кукол и не было никогда в жизни. Были только

Восхищение вспыхнуло и померкло. Все померкло в одно мгновение. Шум ветра почти стих, и я лишь резко выдохнула, пошатнувшись — в нескольких шагах от меня стояла Иженна Ар-Иллис. Этот момент я запомню на всю оставшуюся жизнь — он отпечатался у меня в памяти так же ярко, как когда-то силуэт демона на фоне горящего огня.