Пауза затягивалась. Перевёртыш выглядел совершенно спокойным, однако где-то в глубине его глаз читалась постепенно нарастающая тревога. Я вёл себя совсем не так, как он ожидал. Не задавал вопросов, не проявлял интереса — в общем, ни в какую не хотел играть в ту игру, которую он пытался мне навязать.

Созданная моим собеседником интрига всё больше превращалась в фарс. И он сам понимал это.

— Совсем молодёжь уважение к старшим потеряла, — пробурчал человек без лица, за долю секунды обернувшись дряхлым, едва ли не столетним стариком. Приставленный к горлу клинок никак не помешал перевёртышу изменить облик. — Хоть бы из жалости к моим сединам мог спросить, о какой такой проблеме я говорил! Неужто ни капли не любопытно?

Перевёртыш изменил не только внешность. Другими стали интонации, лексика и манера говорить. Передо мной предстал совершенно иной человек, и его прозрачные, словно вода, глаза выжидающе смотрели из-под кустистых седых бровей.

— Разбирайся с Ритой сам, — я качнул головой. — Мне это не интересно.

— Догадался, значит, — уголки губ человека без лица дрогнули в некоем подобии довольной улыбки. Казалось, он даже обрадовался моей проницательности. — Догадался, но помогать не собираешься. Ты хоть знаешь, что твоя подружка…

— Она мне не подруга, — я перебил поддельного «старика».

Наши с Ритой договорённости не делали нас друзьями. Мы даже не союзники, учитывая, как легко она нарушила свои обещания. Однако выступать против девушки я тоже не собирался — особенно сейчас, когда она, как говорится, была «на фоксе», и тем более по указке того, кто совсем недавно хотел меня убить.

— Да, — улыбка человека без лица из довольной превратилась в саркастическую, — вас связывают куда более тесные отношения. Слуги видели, как она выходила из твоей комнаты на рассвете, а значит, именно ты пробудил ту древнюю силу, которая дремала в её крови… Что сирена пообещала тебе за помощь? Свою любовь, власть, золото?

Перевёртыш сверлил меня взглядом. Думаю, ему были прекрасно известны условия нашей с Ритой сделки. Просчитать их — особенно для столь выдающегося аналитика — не составляло никакого труда. Хотя бы в общих чертах.

В действительности он не ждал ответа. Он лишь хотел проверить свои выкладки, оценив мою реакцию на сами вопросы.

— Ты теряешь время, — я слегка кольнул остриём кинжала шею перевёртыша. По дряблой стариковской коже потекла тонкая струйка крови. — Неважно, что пообещала мне Рита. Куда важнее, что можешь предложить ты.

— За её голову? — человек без лица не обратил на рану ни малейшего внимания.

— Нет, — я смотрел прямо в глаза собеседника. — За голову Ворона.

Пытать перевёртыша, чтобы получить информацию, было бессмысленно — я понимал это совершенно отчётливо. Вовсе не потому, что он оказался таким несгибаемым бойцом, не обращающим никакого внимания на боль. Подобрать соответствующий «ключик» можно к любому. Это всего лишь вопрос времени.

Дело было в другом. Человек без лица слишком умело противостоял стрессу, а значит, ему хватит выдержки, чтобы скормить мне какую-нибудь опасную «дезу», приправив её для достоверности щепоткой ценных сведений. Вреда от такой информации будет куда больше, чем пользы.

Вот и получалось, что единственный шанс разойтись со «Всеведущими» краями — это сотрудничество. Однако сотрудничество на моих условиях — только так можно было гарантировать собственную безопасность. Не на сто процентов, конечно — подобных гарантий в нашем деле вообще не бывает — но хотя бы отчасти.

— Да сдался тебе этот Ворон? — человек без лица слегка поморщился, явно удивившись такой постановке вопроса. — Обычный дикий маг, сколотивший шайку…

— Не стоит недооценивать обычных диких магов, — я снова перебил «старика». — Один из них сейчас держит в своих руках твою жизнь.

— Сомнительное достижение, ведь она стоит не так много, — перевёртыш криво усмехнулся. — Тот, кто уже мёртв, смерти не боится, а я ходил на свидание с этой непривлекательной особой не одну сотню раз… Впрочем, как я говорил, моя гибель ничего не изменит. Смерть одного — ничто, моё место займёт другой «Всеведущий», и всё продолжится… Продолжится, но послаблений для тебя больше не будет, учти это, Феликс!

Человек без лица говорил правду. Как писал один поэт, а позже, спустя десятилетия, пел другой, отряд не заметит потери бойца. Такова суровая правда жизни — она будет идти так, как шла, вне зависимости от нашего в ней участия.

А настоящая сила любой организации как раз и заключалась в том, что каждый её элемент — хоть рядовой «винтик», хоть «шестерёнку» покрупнее — можно заменить практически без ущерба для «механизма». Правда, имелся нюанс. Даже в самой отлаженной и безупречно выстроенной системе это не происходит мгновенно.

— Мне не нужны никакие послабления, — спокойно произнёс я. — Лишь немного времени. На твою замену уйдёт день, ещё столько же понадобится твоему преемнику, чтобы вникнуть в дела… За этот срок можно уйти далеко отсюда.