Ещё через десять секунд я услышал, как Сергей Сергеевич хмыкнул. Несмотря на огромное расстояние, качество приёма оставалось на уровне.

— После ознакомления подтверди получение и готовность к выполнению.

— Есть подтвердить, — ответил я.

После чего достал запечатанный конверт, сорвал печать и углубился в чтение.

В самой суровой части Срединного моря, где часты шторма, которые чередуются с периодами сухого зноя, находится остров. Там, незадолго до основания Конфедерации и отмены смертной казни на всей планете была создана особо охраняемая тюрьма для опасных преступников, осуждённых на пожизненные сроки.

Забавно, что эта тюрьма — единственный пример видовой сегрегации, которую зафиксировали зонды. И она, и её обычаи были предназначены исключительно для людей. Трийанские преступники, даже осуждённые на пожизненное, содержались в обычных учреждениях.

Спустя несколько лет, под влиянием одной из самых влиятельных человеческих религиозных групп, в тюрьме был принят обычай, который большинству современных людей и трийан казался чрезмерно жестоким. Тем не менее, он существовал и поныне.

Раз в год обитатели тюрьмы получали возможность выйти на пляж перед тюрьмой. Желающие могли испытать свою удачу и попытаться переплыть пролив, отделяющий остров от остальной части суши. Пролив широкий — около ста двадцати местных километров. Плюс в нём часто меняется погода, бывают сильнейшие шторма. К тому же в тёплых водах обитают разные опасные твари. Так что шанс благополучно добраться до другого берега крайне невелик. Тем не менее, за двести лет существования тюрьмы зафиксировано пять успешных случаев.

Каждый выживший получил второй шанс: новую личность, имя, документы. Поддержку государства на первое время. И вот что удивительно — ни один из бывших преступников, который прошёл через это, больше не возвращался к старому.

Прибытие «Севера — 1» на Нарайу было рассчитано так, чтобы попасть во временное окно этого обычая.

«Вот тебе и легенда внедрения! — с досадой подумал я. — Беглый преступник!»

«Не беглый, а прощённый, — возразил Вася. — Ну что ты в самом деле? Идеальный же вариант!»

И я вынужден был с ним согласиться.

В самом задании тоже были сюрпризы.

«Внедриться в общество. Социализироваться. Наладить доверительные связи среди людей, принимающих решения. Получить свидетельства вероятного влияния внешних сил на разумных существ Нарайи. В случае получения данных свидетельств не предпринимать попыток вступления в контакт со внешними силами. Немедленно инициировать протокол возвращения».

«Вот, значит, как! Внешние силы!» — подумал я про себя.

«Жень, ну очевидно же! — ответил Вася. — Такое общество не может быть стабильным само по себе. Наши спецы все головы сломали, пытаясь построить работающую модель. Не получилось! Даже у меня — не получилось. Внешнее стабилизирующее воздействие — самое очевидное объяснение».

«Но не единственное», — заметил я.

«Не единственное, — согласился Вася. — Но альтернативы понравились бы тебе ещё меньше…»

Я пробежал глазами по строчкам задания дальше.

«Изучить возможно имеющиеся свидетельства палеоконтакта».

«Изучить технологии поддержания социальной стабильности».

Ну в целом всё понятно.

«Почему Нарайу выбрали первой? — спросил я. — На О-деа вмешательство очевидное!»

«То, что есть на О-деа — остатки, пускай и функциональные, — ответил Вася. — Вопрос больше археологический, чем практический. А вот на Нарайе это происходит прямо сейчас. Поэтому имеет огромное значение».

«Что, если там действительно действуют могущественные внешние силы? — спросил я. — Что мы делать будем?..»

«Тебе нужно будет вернуться и доложить, — ответил Вася. — Это всё. Дальше будут думать за тебя. И за меня тоже, кстати».

«Спасибо, утешил…»

— «Стержень» «Пурге», — ожили наушники.

— На приёме, — ответил я.

— Десять минут до точки перехода, — сказал Сергей Сергеевич. — Задание понятно?

— Так точно, — ответил я. — Понятно, принято.

— Удачи, Женя.

— Спасибо, Сергей Сергеевич.

Связь отключилась. Я почувствовал лёгкий толчок.

«Что это?» — успел спросить я. Но тут же сам вспомнил ответ — из внедрённых Васей знаний.

Отстрел ретранслятора, который останется в точке Лагранжа. Небольшой диск с квантовым приёмопередатчиком на борту, способный улавливать импульсы через четвёртое измерение. Точно такой же ретранслятор останется в точке Лагранжа между Нарайей и её звездой. Связь импульсами, раз в неделю или около того…

«Ретранслятор, — всё-таки ответил Вася. — Женя, ты решил, как полетишь? Я могу тебя усыпить. Проснёшься уже на месте».

Я подумал секунду.

«Нет, Вась. Давай уж как есть».