— Ну а вдруг, мам?! Эта распорядитель та еще сучка, — Каэран выхватила у прислуги тарелку и положила из нее огромный кусок мяса в мою.

— Это верно, — Анориэль улыбнулась, разглядывая меня как диковинное животное, которое по недоразумению пустили за стол. — Надеюсь, ты окупишь вложения, мальчик.

До этого мы с ней почти не общались. Я питался вместе со слугами. Меня второй раз пригласили за хозяйский стол, и я об этом тут же пожалел.

— Мам, ну зачем ты так? — нахмурилась Каэран. — Он же не вещь.

— Радуйся, что моя дочь молода и относится к тебе так хорошо, — продолжила Анориэль. — Так что ты уж постарайся отплатить ей благодарностью.

Я поднял глаза от тарелки, пересекся с ней взглядом, и понял все. Этот взгляд говорил о многом.

Впервые за долгое время моя ненависть вспыхнула вновь, и я отвел глаза, пряча ее. За всеми тяжелыми тренировками, которые прекращались только во время еды и сна, я подзабыл как их всех ненавижу.

Кусок торта я проглотил, даже не почувствовав его вкус.

— Эридан, тебе понравилось? — спросила Каэран, когда мы покинули столовую.

— Да, спасибо! — пришлось натянуть на лицо улыбку.

— Тогда надевай броню! Время ехать на арену! — она подмигнула мне и отправилась переодеваться.

Город выглядел величественно и красиво. За все пять лет я был здесь пару раз и всегда поражался его уюту и чистоте. По правде сказать, бывал я только в центре, когда меня возили за одеждой или Каэран брала с собой за компанию. Так что с уверенностью могу сказать. Центра красив, про окраины ничего не знаю.

Нас покачивало в карете, а я пялился по сторонам, стараясь не думать о предстоящем бое. Мысли так и норовили переключиться на обдумывание тактики. Вдруг с двуручником попадется, а может копейщик будет.

— Не думай слишком много, — Каэран, словно почувствовала мои сомнения.

Она схватила меня за челюсть, повернула к себе и впилась умопомрачительным поцелуем. Он был настолько сладок, что по телу моему пробежали мурашки. Захотелось взять ее прямо здесь, в карете.

— Но, но! Продолжение вечером! — облизнулась она. — Это тебе мотивация до него дожить.

Я кивнул, облизывая губы. Эллехал рассказывал, что на арене убивали не часто. Даже редко, учитывая каких вложений стоит вырастить меченосца. Старались обходиться ранениями.

Карета остановилась напротив величественного здания. Его стены были украшены лепниной и статуями неизвестных мне героев и героинь. Стоило выйти из кареты, как к нам подскочили слуги.

— Госпожа Каэран, можете поручить своего меченосца нашим стражницам, — щебетала эльфийка, услужливо прикрывая дверцу кареты. — А я пока провожу вас.

— Хорошо. Эридан, не безобразничай, — Каэран подмигнула мне и отправилась следом за работницей арены.

Я же уставился на мощную эльфийку в золоченой кирасе и таком же шлеме с плюмажем из белых перьев.

— Идем, новичок, — оскалилась та в подобии улыбки. — Место для меченосцев-рабов внизу, — она указала на широкую лестницу в подвал.

— Бывают меченосцы не рабы? — удивился я, следуя за ней.

— Бывают, но редко. Только в том случае, если их возьмут в мужья, — она обернулась и осклабилась, наблюдая за моей реакцией.

«Возьмут в мужья» — звучало отвратительно, но я вместо этого ответил: — Осторожнее на ступеньках.

— Не волнуйся, малыш. Я знаю эту лестницу вплоть до каждой ступеньки. Успела выучить.

Мы спустились в подвал и пошли по просторному коридору с целой кучей дверей.

— Меченосцам запрещено общаться друг с другом. Так что ты будешь ждать своего боя один, — она открыла одну из дверей передо мной. — Я приду за тобой, когда наступит время. Наступит оно скоро, не скучай, — уходя, она ожгла меня взглядом, в котором смешалось любопытство и звериная похоть.

Каэран проследовала за работницей, которая проводила ее в ложу, принадлежащую клану меча. Она еще издали заметила Лориэль в ослепительном голубом платье. Эта миниатюрная блондинка своей нежной красотой и грацией могла свести с ума любого мужчину.

Лори, завидев подругу, уже махала рукой, призывая сесть рядом.

— Привет, именинница! — она чмокнула Каэран в щеку. — С совершеннолетием тебя!

— Привет, а почему меня? — Каэран умостила попку на мягком стуле