Я так увлеклась, что даже ненадолго забыла, какая причина привела нас в столицу. Спохватилась, только когда ректор снова меня легонько встряхнул.

– Подготовься. Сейчас будем приземляться.

Я кивнула и немного согнулась, крепче сжимая Зарю. При посадке, как и при взлете, грифоны изгибали спину, и у неопытного наездника был риск неуклюже свалиться. Мне это благодаря страховке не грозило, но и позориться перед гвардией не хотелось.

А нас уже ждали. По верхушке башни ходили люди, какой-то человек размахивал флагом, подавая клину знаки с помощью особой «грифоньей азбуки». Я о ее существовании уже знала, однако еще не учила – сдавать ее предстояло только на втором курсе.

– Опускаться на башню будем по очереди, по пять наездников зараз, – «перевел» ректор. – Для всех нас слишком мало места, это не Облачные вершины. Мы с тобой пойдем первыми.

Башня стремительно приближалась. В навыках Зари сомневаться не приходилось, и все же было немного нервно. Я напряглась и смогла выдохнуть, только когда грифоница уже складывала крылья, клекотом приветствуя жителей Крылатой башни. Откуда-то снизу ей бодрыми криками ответили другие грифоны.

Ну, слава богам, приземлились. Теперь надо как-то выпутываться из страховки.

– Я сама слезу, – торопливо сказала я подходящему человеку, решив, что он подумал, будто мне нужна помощь.

Оглянулась… и вновь забыла, как дышать.

Это был Тарен. Мы не виделись всего ничего – и десяти дней вроде бы не прошло, а он успел за это время неуловимо измениться. Кажется, скулы чуть заострились, в ясных голубых глазах помимо привычного насмешливого выражения появилась серьезность, а может, даже и суровость, которой раньше там не было. Превосходный костюм, сидящий точно по фигуре, из синего стал черным – принц не стал нарушать правила приличия и соблюдал траур по безвременно ушедшему младшему брату.

Как же Тарен был хорош! Я невольно залюбовалась им. В голове проскочила мысль, что я должна быть очень, очень счастливой, что такой мужчина сделал мне предложение.

Он улыбался, приближаясь к нам. Однако Силвейн, похоже, не ожидал меня встретить. Радушная улыбка при виде меня резко поблекла, а глаза округлились.

Миг мы с принцем смотрели друг на друга. Затем он вдруг перевел взгляд на ректора и рявкнул:

– Освальт, я же просил защитить ее, а ты притащил девочку в осажденный город!

– И вам здравствуйте, ваше высочество, – недовольно ответил тот. – Быстро, однако, вы учитесь командовать. У меня есть веская причина, но вы уверены, что ее нужно выкладывать прямо сейчас?

Опомнившись, Тарен прокашлялся, потер веки и посмотрел на нас уже совсем другими, виноватыми глазами.

– Прости. Последние дни выдались безумными. На нас уже было несколько атак от объединенного войска маркиза и бывшей королевы. Эйри… – он замолчал, растерянно глядя на меня. – Как… ты?

– Привет, – неловко сказала я. – Лорна оказалась шпионкой королевы, представляешь? А я по тебе скучала.

Сама не знаю, зачем я это брякнула и как вообще оно соскочило с языка, но Тарен, похоже, и не слушал, торопливо расстегивая страховку.

– Вот же зараза, – ругнулся он. – Попробуй распутай. Надежный купил подарок – себе на голову. Освальт, ты прилаживал?

– Куланн, – пояснил ректор, уже давно сошедший с Зари.

По его лицу гуляла подозрительная ехидная улыбочка, когда он на нас смотрел.

К счастью, Тарен уже расстегнул последний ремешок. Я собралась было спрыгнуть с грифоницы, но меня в воздух подняли сильные руки и аккуратно опустили на крупные каменные блоки, из которых была сложена Крылатая башня.

А в следующий миг я обнаружила себя крепко прижатой к груди Тарена.

– И я по тебе скучал, – с какой-то такой хрипотцой ответил он, что сразу стало ясно: не врет…

Когда Тарен отстранился, в его глазах стояла неизъяснимая нежность. Мне почему-то стало стыдно. Не верилось: это я вызываю у него подобные чувства? Я – неуклюжая воровка яблок и непутевая студентка?

– Ты за это время похудела еще сильнее, – с тревогой отметил он. – И побледнела, кажется.

Он нахмурился и повернулся к Освальту.

– Что вы там с ней делали?

– Пытали и издевались, конечно же, – поддел тот. – Тар… Ваше высочество, – поправился ректор, – я все объясню, но чуть позже. Вам стоит дождаться последних грифонов. Там вас ждет сюрприз. Вряд ли вы сочтете его приятным, но, повторюсь, у меня были веские основания так поступить.

Тарен насторожился, однако кивнул и, чтобы не мешать прибывающим наездникам, отошел к высоким зубцам башни, крепко держа меня за руку. Я стояла рядом, не зная, как правильно себя вести, и отчаянно краснела. Обслуга, которая уводила грифонов куда-то вниз, не подавала виду, что происходит что-то необычное. Студенты и даже преподаватели, которые летели с нами, наоборот, поглядывали на нас с Тареном с большим интересом.