– Да ладно, – недоверчиво протянула я.

– Хеден и Энеда свидетели, – поклялся Тарен. – Только в носу ковыряться за столом не стоит, но ты в таком и не замечена.

Я фыркнула, шутливо толкнув его в плечо.

– Что-то мне подсказывает, что ты меня все равно обманываешь. Но сути это не меняет. Какая из меня королева?

– Точно такая же, как эн-хей, – великолепная и сумасшедше красивая, – убежденно ответил он. – Я сделал тебе предложение и не собираюсь забирать его. И хватит считать себя недостойной. Это мавеннарская знать тебя недостойна.

Я попыталась найти хоть какой-нибудь аргумент для возражения, но ничего так и не пришло в голову. Поэтому я всего лишь вздохнула.

– Тарен… Это все не для меня.

– Прости, – он ласково и одновременно печально коснулся моей щеки. – Знаю, ты не веришь в то, что пророчество было о тебе. Но даже если ты всего лишь архей, выбора тебе не оставят – тебе в любом случае придется погрузиться в политику и принимать участие в задачах, касающихся всей страны. Похоже, никому из нас не удалось отвертеться от своей судьбы. Я принц, ты магесса, и нам обоим не слишком нравится то, чем мы вынуждены заниматься. Мы можем только решать, зря или не зря потратим возможность послужить Аэнвину.

– Ну вот ты точно говоришь как король, – поддела я. – У меня так не получится.

– Просто подражай мне, – подмигнул он.

Я заулыбалась, с любовью глядя на него.

Да, это было так. Теперь это стало предельно ясно. Я любила Тарена. Да и как вообще его можно не любить? Смелый, умный, красивый, с легким нравом, не жестокий, но при этом знающий, когда нужно проявить жесткость, – это же мечта, а не мужчина. Но главное – за ним хотелось тянуться. Он не боялся быть первым и привлечь к себе внимание – только если это необходимость, а не ради того, чтобы покрасоваться или удовлетворить свое самолюбие.

Когда я наконец сложила все это в слова, мне стало легче. Точно так же, как в тот раз, когда наконец удалось сформулировать, что не так с Уином. Как будто слова тоже были неким волшебством, которое упорядочивает бытие. Что-то вроде схем и плетений археев.

На этой мысли снова что-то мелькнуло на краю сознания. Словно бы я давно должна была о чем-то догадаться, но никак не получалось.

– Эйри, – отвлек меня Тарен, ласково проведя пальцами по щеке и заставив сердце затрепетать. – Когда ты так затихаешь, поцеловать тебя хочется еще сильнее, чем обычно.

– А тебе часто хочется меня поцеловать?

– Постоянно. Раньше я считал, что мучение – это когда ты рядом, но к тебе нельзя прикоснуться, потому что нельзя испортить тебе учебу и репутацию связью с преподавателем. Но оказалось, что настоящее мучение – это не видеть тебя вообще. И раз ты уже здесь, в Мавеннаре, я не собираюсь допускать ту же ошибку, что в академии, и отпускать тебя.

На меня устремился испытующий взгляд. Я смущенно уставилась вниз, на пуговицы элегантного черного камзола.

– Ну так чего ты ждешь? – шепотом ответила я.

Принц был не из тех, кому надо повторять приглашение. Его губы накрыли мои в поцелуе мгновенно. И чем дольше длился этот поцелуй, тем сильнее билось мое сердце, а руки Тарена крепче сжимались на моей талии.

Если сначала горели только мои щеки, то теперь жар охватил все тело. Изнутри поднималась волна, которая сметала на своем пути все преграды из предрассудков и доводов разума, которыми я пичкала себя еще в академии. Голова стала пустой вмиг. Исчезло все. Существовали только жадно приникающие ко мне губы, прерывистое дыхание и объятия, которые становились теснее.

Тарен не выдержал первым. Поцелуи начали спускаться ниже, ловкие пальцы расстегнули пуговицы формы. Я не сопротивлялась, а, наоборот, помогала. Если последующие годы мне суждено провести в Белой академии, разве плохо напоследок хотя бы ненадолго обрести счастье рядом с любимым мужчиной?

– Эйри…

Горячий шепот опалил мою кожу. Форменная куртка полетела на пол, следом – камзол. Тарен подхватил меня на руки и донес до кровати. В синих глазах бушевал целый ураган страсти. Оно и неудивительно, если Тарен не лгал насчет того, что не прикасался ни к одной женщине с тех самых пор, как был выслан из столицы и приехал на Облачные вершины. И странное дело – у меня в груди все замирало от восторга и предвкушения, когда я думала о том, как эта лавина чувств, которые принц так долго сдерживал, обрушится на меня…

Но, лишившись рубашки, я невольно сжала плечи. Тарен, ощутив мое напряжение, остановился.

– Боишься? – тихо спросил он. – Если не хочешь…

– Хочу, – перебила я. – Просто… я вся такая бледная… Вдруг тебя это отталкивает?

Он засмеялся.

– Сколько можно тебе повторять? Ты потрясающая, Эйри. Разве не заметно, насколько сильно ты мне нравишься?

Я опустила взгляд и поняла, какую глупость сморозила. Да, величину… хм… восторга Тарена не заметить было сложно.

– Извини, – пробормотала я.