Тарен болезненно поморщился.

– Ты уникальной мудрости и широты души девушка, Эйри. А я вот к своей матери уважение потерял. Хотя узнал правду значительно позже, что-то чувствовал еще в детстве. Мой «отец»-герцог, очевидно, не собирался молчать, что получил невесту уже с «довеском». А может, просто кому-то мешался, потому что вскоре после моего рождения он упал с лошади и сломал шею – в аристократических кругах это уже привычный способ скрыть убийство. Мать, в общем-то, получила то, чего хотела, – пусть не королевство, зато целое герцогство, которым охотно управляет до сих пор. А я рос, даже толком не зная, как выглядит мой «отец», потому что все его изображения из дома быстро убрали и старых слуг уволили. Никто не должен был пустить слух о том, что молодой герцог Силвейн больше похож на короля, чем на своего отца.

– И что пошло не так?

Он пожал плечами:

– Мать отправила меня учиться в Небесную академию. С одной стороны, это престижное образование, с другой стороны, это далеко от столицы. И вдруг оказалось, что у меня не просто талант к полетам. Я еще и полюбил это всей душой. Стал лучшим сначала на курсе, потом во всей академии и попал в Грифонью стражу. А она охраняет самого короля.

Я нервно хохотнула.

– У богов изощренное чувство юмора.

– Именно. Когда я оказался в Мавеннаре, поползли слухи. Кто-то заметил мое поразительное сходство и с королем, и с его наследником, затем припомнил любопытную историю моей матери, которая исчезла из дворца прямо перед монаршей свадьбой, и вдруг погибшего отца. Сложить два и два труда не составило. Но проблема, как позже выяснилось, была даже не в этом. Мало ли что говорят люди – некоторые клянутся, что к ним ночью спускался сам Хеден с Энедой под ручку, но, пока нет доказательств, это не более чем досужая болтовня. А король…

Силвейн замолчал и передернул плечами.

– Король уже знал, что скоро умрет. И лекари, и археи в один голос твердили, что ему осталось не больше года. Видел он и то, что Серен, сын от анлезийской принцессы, править не способен – это понимал каждый, кто хоть раз с ним встречался. А других наследников нет. Помутненный долгой болезнью разум вдруг осенила гениальная идея – если законный сын никчемен, пусть его заменит на троне второй, плевать, что незаконный. Сейчас мы быстренько напишем документ, который признает права бастарда, помашем этой бумажкой перед придворными – и они все будут рукоплескать, а судьба страны окажется в крепких руках молодого и перспективного офицера, на чьей стороне вся Грифонья стража. Идеально!

Он произнес это с таким сарказмом, что сразу стало ясно – затея старого короля уже в самом начале стала воплощаться в жизнь совсем не так, как ему хотелось.

– Король поделился этим со своими ближайшими сподвижниками. Люди, которые успели превратить принца Серена в свою марионетку, как и следовало ожидать, не оценили, что им в буквальном смысле с небес на голову свалился новый наследник. Я тогда был одурманен новыми возможностями и вел… прямо скажем, не самый благочестивый образ жизни. Меня попытались убить, прикрыв все пьяной дракой. Мне повезло. Потом вторая попытка. И снова повезло. Мои мозги наконец прочистились, но было уже поздно. Пришлось играть по чужим правилам, теми фигурами, которые мне оставили.

– Коллар. Он тоже принимал в этом участие?

Тарен странно посмотрел на меня.

– Почему ты так решила?

– Сегодня я видела паутину на Мэйлире, и в то же время его форма была чистой. Думаю, Коллар его околдовал, чтобы ты повелся на провокацию и тебя вышвырнули из академии. Это связано с тем, что ты… принц?

Это слово даже далось нелегко. Перекатывалось на языке, как тяжелый камень, и рухнуло в комнате могильной плитой.

Принц. Не просто преподаватель или аристократ. Демонов принц! До меня только сейчас, когда я произнесла это вслух, начало доходить все безумие ситуации.

Тарен со вздохом расстегнул тугой ворот рубашки.

– Мысль логичная, но думаю, это все-таки связано с тем, что ты можешь оказаться эн-хеем. Коллар был тем, кто спас меня во время второго покушения. Он играл в свои собственные игры во дворце и решил, что я могу ему оказаться полезен. Каким-то образом он убедил сторонников принца Серена, что я тому не конкурент. Я действительно не собирался садиться на трон, особенно после таких красноречивых предупреждений. Мне сообщили, что документ о моем законном праве на корону уничтожен еще до того, как был оглашен публично. Король умер, на престол взошел принц Серен, и я честно принес ему присягу. Я верил, что на этом все и закончится, однако Коллар вынудил меня покинуть столицу и уйти из Грифоньей стражи, пока никто не вздумал, будто я по-прежнему представляю угрозу. Ну а чем еще я мог заняться, если не обучением студентов? Коллар со мной согласился, но напомнил, что у меня по отношению к нему должок.

– Я, – мрачно произнесла я.

– Он написал мне этим летом, – кивнул Тарен. – Сказал, что в академии появилась некая девушка со спящим магическим даром, которую нужно хорошо пристроить. Я был уверен, что даю тебе шанс на лучшую жизнь, и понятия не имел, что уже через несколько дней сюда заявится сам Коллар с бреднями о пророчестве.

Я запрокинула голову и уставилась в потолок.

О чем-то таком следовало догадываться. Ну не просто же так лучший наездник и первый красавчик в городе взял и принял та-хея в элитное учебное заведение! И все-таки правда меня разочаровала.

Это не я сама по себе замечательная. Это кому-то приспичило побаловаться политикой, а я всего лишь пешка в игре…

– Эйри, – Тарен потянулся ко мне и взял за ладонь. – Понимаю, что тебе неприятно такое слышать, но я старался ради твоего же блага. Наши судьбы в чем-то похожи, и я не хотел, чтобы ты стала марионеткой в руках Коллара. И тем более чтобы ты погибла из-за амбиций одного высокомерного подонка. Он предпринял уже по меньшей мере две попытки тебе навредить: когда наслал морок на Забаву, чтобы она на тебя напала, и сегодня, когда запудрил голову Мэйлиру, чтобы меня вышвырнули из академии и я не мог о тебе заботиться. А теперь, похоже, нашими судьбами решили поиграться сами боги. Документ, который признает мои права на трон, не был сожжен. Хуже того – случайно или по чьему-то злому умыслу он сегодня выплыл на свет. Теперь весь королевский дворец знает не только о моем существовании, но и о том, что сам старый король хотел видеть на троне именно меня. Если я сегодня же не вылечу в Мавеннар, дело кончится плохо для всех. Я уже даже собрал вещи – осталось только сесть на Урагана. Но ты при этом остаешься без защиты, и я решил…