– Сделать мне брачное предложение, – завершила я за него. – Значит, ты это совершенно серьезно.

– Убийственно серьезно, – усмехнулся он, но синие глаза смотрели на меня с тревогой. – Мой статус человека, который платит за твою учебу, от посягательств Коллара тебя не защитит. Если ты станешь моей женой, история будет выглядеть уже совсем иначе. Герцогиня обладает гораздо большими правами, чем безродная студентка. Я позаботился о том, чтобы ты зависела не от Коллара, а от меня. Его деньги в действительности поступают на благотворительность, а твое обучение оплачивается только из моего кошелька. Если ты станешь моей супругой, долг за обучение и содержание Заката аннулируется – по договору он переходит к твоему мужу, ну а если им буду я, то глупо выплачивать деньги самому себе. Ты получишь титул, состояние и возможность спокойно сообщить Коллару, куда ему следует идти, если он начнет тебе чем-то угрожать.

– Не будет у меня такой возможности.

Тарен нахмурился.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что любой маг, вне зависимости от титула и статуса, отправляется в Белую академию.

– Это не совсем так. Те, кто служил в Грифоньей страже, и их семьи имеют определенные привилегии и возможность обратиться к самому королю. Если ты призовешь стражу на помощь и скажешь, что ты не магесса, а Коллар пытается тобой воспользоваться, тебя ему не выдадут. По меньшей мере далеко не сразу. А за это время ситуация может развернуться как угодно.

– Трюк сработает только в том случае, если у меня нет дара, – возразила я. – А он есть.

– Ну так не говори никому об этом, – невозмутимо предложил он.

Я несколько мгновений смотрела в его синие-синие глаза.

И это я здесь наивная?

– Ты так говоришь, будто колдовской дар можно спрятать в кармане!

– Он у тебя не проявлялся все эти годы, Эйри. Наверняка ты сможешь скрывать его еще какое-то время.

Я потрясла головой, не веря в то, что услышала. Меня опять заставляют врать! Да чтоб демоны побрали этот клятый архейский талант!

– Тебя пытались убить, Тарен. Что изменилось? То, что документ обнародовали? Ну так покушений станет только еще больше. Ты ради чего меня берешь в жены – чтобы я тут же осталась вдовой?

– Я не собираюсь погибать, – твердо ответил он. – Так ты принимаешь мое предложение?

– Нет.

У него округлились глаза.

– Нет?

– Нет, – с легким раздражением повторила я. – Раньше тебе, видимо, не отказывали?

– Ну да, – помедлив, подтвердил Тарен.

– Хоть в чем-то я первая, – проворчала я.

Он отпустил мою руку и хмуро откинулся обратно на спинку стула.

– Это из-за того парня, Уина?

О, эта мужская логика! Если кто-то виноват, то обязательно другой мужчина.

– И снова нет. Тарен, я навсегда останусь тебе благодарна за то, что ты позволил моей мечте сбыться и так терпеливо меня учил, даже если на самом деле тебя попросил об этом Коллар. Но брак – это не про защиту. Вернее, не только про нее. Это про любовь. А ты меня не любишь.

– С чего ты взяла, что это не так? – еще сильнее посмурнел Силвейн.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Ты не сказал об этом ни слова. Зато очень много говорил о том, что я должна врать.

На божественно красивом лице отразилось замешательство, а мне вновь стало больно.

Что же ты за дура, Эйри, отталкивать такого мужчину? Когда еще тебе улыбнется подобное счастье – быть с человеком, от которого замирает твое сердце?

Но я так не могла. Пусть и хотелось прямо сейчас выпрыгнуть в окно и броситься с обрыва, который вот, всего-то в паре десятков шагов…

– А если я встану перед тобой на одно колено и признаюсь в любви? – хрипло произнес Тарен.

– И снова ответ будет «нет». Ты хочешь, чтобы было по-твоему, вот и все. Чтобы я скрывала дар, потому что так удобнее, чтобы вышла за тебя замуж, потому что опять же так удобнее… Но если я поддамся, то без любви мы станем не мужем и женой, а рабами нашей клятвы. Только испортим друг другу жизнь. Пойми же, нельзя вступать в брак только для того, чтобы насолить какому-то там Коллару. Это уже не защита. Это страдания, которые продлятся много-много лет.

В горле набух комок, не давший договорить. На глаза навернулись слезы. Мне претило выглядеть перед Тареном слабачкой в такой момент, поэтому я отвернулась, молча глотая горечь, хотя на самом деле могла сказать еще многое.

Например, что, если я соглашусь, однажды Силвейн о своем предложении пожалеет. Принц не имеет права жениться на безродной служанке. Королевская семья должна заключать альянсы, думать о нуждах всей страны и все такое прочее, чем там еще занимаются государственные деятели. А что может дать стране та-хей?