Я не могу разглядеть цвет его глаз из-за стробоскопов и облака дыма, но я чувствую, как они впиваются в меня, словно топор для абордажа.

Мое дыхание сбивается.

Наши взгляды встречаются, и я сжимаю грудь и провожу по ней кончиками пальцев, затем по ключицам и волосам, чувственно скользя вверх. Я прикусываю губу, глядя на него.

Он смотрит в ответ, не отрываясь. Не мигая.

Я не могу его прочитать.

Девушки вкратце рассказали мне о типах мужчин, которые смотрят, как мы танцуем, — они разделили их по типам. Ариэль перечислила их мне, пока мы сидели вместе за сценой и ждали своего выхода.

Крутые парни. Они считают себя слишком красивыми и респектабельными, чтобы платить нам. Самые горячие и меньше всего платят.

Мужчины в возрасте. Обычно они слишком уважают нас, чтобы пригласить на приватный танец, но дают хорошие чаевые, когда мы выходим на сцену.

Новички. Они никогда раньше не были в стриптиз-клубе. Новички обычно самые веселые и делают работу намного приятнее.

Типичные женатики. В большинстве случаев они больше разговаривают с нами, чем интересуются нашей грудью, потому что считают нас более привлекательными, чем их жены.

У нас также бывает множество холостяцких вечеринок, парней из студенческих братств и мальчишников, которые излучают нечто среднее между нервозностью и нетерпением.

Но этот парень…

Не поддается классификации.

Его взгляд пожирает меня, и я готова поклясться, что в нем кипит что-то еще, кроме вожделения.

Похоже на…

Гнев.

По всей видимости, крутой парень с затаенной обидой.

Я разворачиваюсь и двигаюсь к шесту, обхватывая его икрами и выполняя множественные вращения, волосы развеваются следом за движениями моего тела. Толпа хлопает, когда музыка стихает, я заканчиваю свой номер с мегаваттной улыбкой и машу в сторону мигающих огней.

На мгновение я снова оказываюсь на подиуме.

Эверли Кросс - следующая восходящая звезда.

Фотографы снуют вокруг меня, пытаясь сделать идеальный снимок. Модели смотрят на меня с завистью. Крупные представители индустрии с интересом наблюдают за тем, как я демонстрирую последние тенденции моды.

Мой муж улыбается мне с гордостью и обожанием.

Меня любят.

Я сдерживаю слезы, когда ухожу со сцены и принимаю новую жизнь, которую я строю для себя.

Я сделала это.

И я уверена, что у меня все получилось.

Адреналин захлестывает меня, заставляя улыбаться, когда Куини приветствует меня за сценой в крошечной задней комнате. Запыхавшись, я бегу к ней, возвращая бюстгальтер на место.

– Черт возьми!

– Действительно, черт возьми.
– Она упирается плечом в стену и ухмыляется.
– Я впечатлена. Редко кто из новых танцоров исполняет свою программу так безупречно в свой первый вечер.

Мне всегда нравилось танцевать. Обычно это происходило перед зеркалом в полный рост, пока из моего плейлиста лилась музыка Coldplay, а мой тарантул молча осуждал меня из своего террариума, но это всегда было частью меня. С каждым днем я становлюсь все больше похожей на свою мать.

Ариэль делает жест «дай пять», а Латте, еще одна танцовщица, поднимает ладони, изображая «джазовые руки». Я уже чувствую родство. Новая семья.

– Это было страшно, - выдыхаю я, чувствуя себя ошеломленной и возбужденной.
– Но в каком-то смысле освобождающе. Я снова почувствовала себя… человеком.

– Ты выглядела такой уверенной в себе.
– Ариэль затягивает хвост, готовясь к собственному выступлению.
– Абсолютная профи. Ты скоро затмишь всех нас.

Я сглатываю и киваю в знак благодарности.

– Удачи. У тебя все получится.

– Да, я справлюсь.
– Диджей объявляет ее, и она убегает, проносясь мимо меня.

Куини берет меня за руку и ведет обратно в гримерку.

– Давай-ка переоденемся. Сегодня у тебя запланирован только один танец. Когда ты сможешь повторить?

– Я свободна всю неделю.

– Потрясающе. Я поработаю над твоим расписанием. Сможешь прийти завтра?

– Конечно.

Следующие двадцать минут я трачу на переодевание в спортивные шорты и майку, стираю макияж с лица и прислушиваясь к реву толпы, доносящемуся из коридора.

Куини подходит, когда я достаю из шкафчика свою сумочку.

– Тебя подвезти домой, ангелочек?

– Нет, я в порядке. Я прогуляюсь.
– Я крепко обнимаю ее, прежде чем повернуться.
– Увидимся завтра.

– До встречи.

Октябрьский ночной воздух теплый и насыщенный, когда я выхожу через боковую дверь. Мои туфли стучат по металлическим ступенькам в такт моему пульсу. Я все еще ощущаю подъем, уверенность в себе. Это предвестник новых начинаний.

Когда я поворачиваю за угол, мой взгляд утыкается в мужчину, он стоит, прислонившись к обветренному кирпичу, и курит сигарету.