– Я знаю, что ты способна. Ты сильная и выносливая, - отвечает она.
– Но ты также красивая, уязвимая и ростом всего пять футов два дюйма, когда не сутулишься. Я не беспокоюсь о женщинах, я беспокоюсь о мужчинах. О посетителях. У меня было немало неприятных стычек.
– Она делает паузу.
– Тебе следует носить с собой оружие. Перцовый баллончик, как минимум.

– У меня есть. Не волнуйся.
– По правде говоря, я не знаю, зачем он мне. Он появился в моей сумочке на днях, скорее всего, благодаря Куини.

Мама снова вздыхает, когда я открываю шкафчик и кладу туда сумку. Затем она добавляет:

– А как насчет работы моделью? Если тебе не хватает внимания, то я уверена, что у Джаспера есть связи, которые помогут возродить твою карьеру. Я бы предпочла этот вариант.

Мои пальцы сжимаются вокруг телефона при упоминании его имени.

– Я не хочу заниматься модельным бизнесом. Там слишком много… шума.
– Когда я поднимаю взгляд, Куини, прислонившись к дальней стене, наблюдает за мной с беспокойством в глазах.
– Я не хочу, чтобы мое имя мелькало в прессе, чтобы мое лицо было на страницах журналов, чтобы люди тыкали в меня камерами, куда бы я ни пошла. Эверли Кросс - модель - ассоциируется с похищением, черным рынком, скандалом и разводом. Теперь я Эверли Мэйфилд. Я просто… Пчелка.

– Пчелка?

– Мой сценический псевдоним.
– Я бросаю взгляд на настенные часы, чувствуя беспокойство по мере приближения времени начала шоу.
– Слушай, мне нужно идти. Я приеду к тебе на следующей неделе, и мы сможем поговорить об этом подробнее. Не волнуйся, хорошо?

– Я всегда буду волноваться. Ты поймешь, когда снова остепенишься и однажды заведешь детей. Путь, который ты выбираешь для себя, не всегда совпадает с тем, который ты хочешь для них.

Я смотрю в пол, мое горло сжимается.

Я не знаю, хочу ли я снова «остепениться».

После двух лет жизни в камере все, чего я хочу, - это жить за ее пределами. В прямом и переносном смысле - во всех. Я больше не хочу чувствовать себя как в ловушке.

Но сейчас не время для этого разговора.

– Я поняла. Я позвоню тебе позже. Поцелуй за меня кошечек.
– Макарони на заднем плане выкрикивает что-то неразборчивое и, скорее всего, оскорбительное.
– Мака тоже.

Мамин голос становится тише, когда она шепчет:

– Обязательно. Люблю тебя.

– Люблю тебя.
– Я отключаю звонок и поворачиваюсь лицом к Куини.
– Извини. Мама сходит с ума.

– Ты наконец-то ей рассказала, да?

Я снимаю пальто и вешаю его в шкафчик, прежде чем закрыть дверь.

– Рассказала. Она восприняла это не так хорошо, как я надеялась, учитывая ее давнюю страсть к этой индустрии.

– Это меня не удивляет. Джиллиан - свободная натура, но ее душа отдана тебе. Ты не можешь винить ее за то, что она переживает.

– Наверное.
– Часть меня предвидела такую реакцию, и, думаю, именно поэтому я так долго ждала, чтобы сказать ей.
– У тебя ведь нет детей, верно?

– Нет. Я слишком эгоистична для этого.
– Она, улыбаясь, пожимает плечами.
– И я не имею в виду ничего плохого, милая, просто смотрю на вещи реалистично. Некоторые люди умеют заботиться только о себе, и нет ничего постыдного в том, чтобы принимать то, кто ты есть, и то, чего ты хочешь. Моя жизнь принадлежит этой сцене.
– Она отрывается от стены и машет рукой танцорам позади нее, которые готовятся к своим номерам.
– Кроме того, мои девочки - как мои дети. Мне этого достаточно.

Мягко улыбаясь, я прохожу в гримерную и беру свой наряд для вечера.

Сегодня «День карьеры».

Клуб часто проводит тематические вечера, чтобы было интереснее. Праздники - это само собой разумеющееся, но были и вечера в стиле ретро 50-х, и маскарад, и шоу в стиле подводного царства русалок, и дань викторианской эпохе. Куини спросила меня, какую профессию я хочу выбрать. Я подумывала пойти по пути энтомологии и нарядиться божьей коровкой или бабочкой, но так как я уже использовала образ пчелы, то остановилась на ученом.

Сексуальный лабораторный халат, туфли на высоком каблуке и смелые очки «кошачий глаз» - это будет забавно.

Когда я заканчиваю наносить дымчатые тени на глаза и закрепляю короткий черный парик шпильками, в дверь гримерной стучат. Я встаю и высовываю голову наружу, замечая за дверью Лена с планшетом в руках.

– Ты почти готова, - говорит он.
– У тебя есть музыка для выступления?

– О, эм… - Я прикусываю щеку, обдумывая просьбу.
– Не совсем. Удиви меня.

Он окидывает меня беглым взглядом, оценивая костюм.