Встрёпанная, явно не обласканная жизнью сова раздражённо стукнула клювом в директорское окно, отчего стекло жалобно задребезжало, а сидящий в кабинете мужчина с неудовольствием оторвался от созерцания загадочного серебряного прибора. Когда его отвлекали от хлопотного, но увлекательного занятия — вершения чужих судеб, Альбус Дамблдор страшно не любил.

Небрежно махнув палочкой, он впустил нахальную птицу и, брезгливо сморщившись, отвязал от её лапки мятый пергамент. Видимо, поняв, что ей не рады и угощения не будет, сова обиженно ухнула и улетела, оставив на директорском столе шлепок птичьего помёта. Дамблдор нахмурился ещё сильнее. Убрать пакость заклинанием было нетрудно, но сам факт, что кто-то посмел обгадить его стол… Настроение от такой мелочи почему-то поползло вниз. Подавив искушение оставить без внимания попахивающую кошками писанину, пергамент Альбус всё же развернул и, мысленно костеря автора, привычно заскользил взглядом по неряшливо написанным строкам…

Альбус Дамблдор не любил Арабеллу Фигг. Не любил её суетливость, склочность и навязчивость. Не любил её котов и взятых напрокат сов. Не любил мятые вонючие пергаменты, корявый почерк и бестолково составленные отчёты. Два последних он едва проглядел, мельком выхватывая из текста привычные и ожидаемые слова. Да и то сказать не до того ему было в последние полгода. Празднование Хэллоуина, которое он решил переиначить на маггловский манер провалилось, вместо триумфа принеся массу неприятных сюрпризов. Было жесткое подозрение, что гадости обеспечили слизеринцы, но что-либо доказать и призвать их к ответу не удалось. Новый декан Слизерина с обязанностями не справлялся и в школе увеличилось количество конфликтов. Отношения между факультетами день ото дня обострялись, плодя новые проблемы.

Да ещё и зима в этом году выдалась какая-то на редкость мерзопакостная. Большая часть учеников то и дело болела, зелий катастрофически не хватало. Мадам Помфри, отговариваясь тем, что это не в её компетенции, варить лекарства наотрез отказалась. Новый преподаватель зельеварения, ссылаясь на контракт, от работы тоже открестился. Пришлось оформлять заказ в Мунго, но это вышло чересчур накладно. Решение уменьшить дозировку или разбавлять зелья водой себя не оправдало — эффективность снижалась в разы, уже заболевшие вместо того, чтобы выздороветь заражали ещё здоровых и зелий требовалось всё больше и больше. С грехом пополам дотянули до февраля и тут грянула новая напасть — одуревшие от лежания в лазарете ученики с удвоенным энтузиазмом ждали дня Святого Валентина. В итоге школу наводнили отвратительно сваренные любовные зелья, которыми перетравилась большая часть старшекурсников и их снова пришлось лечить. Антидотов к приворотным потребовалось несколько и в больших количествах. И словно этого было мало, оказалось, что они не только стоят непомерно дорого, но ещё и требуется писать объяснительную и крепить её к запросу. Все приворотные, даже самые простенькие, были внесены в реестр запрещённых или условно разрешённых зелий, так как по сути своей относились к принуждающим веществам и их применение расценивалось как насилие над личностью.

Проклиная тот день, когда ему пришло в голову протолкнуть в министерстве запрет на приворотные зелья, Альбус отложил тогда написание и объяснительной, и запроса. Ведь это же был не первый день Святого Валентина в его карьере и как-то же решались эти проблемы раньше. Смутно припомнилось, что нечто подобное случалось и в прошлом году, и в позапрошлом, и десять лет назад, но до таких угрожающих масштабов не доходило… Ах да… сначала старый жук Слизнорт умудрялся не довести ситуацию до критической, потом решение проблем с зельями и студентами было полностью переложено на плечи Северуса. Может быть зря он отпустил его из Хогвартса?! Оставил бы при себе, обязал бы и дальше варить зелья и всё было бы чудесно… Впрочем, а кто мешал снова припахать Снейпа трудиться на благо родной школы?!

Обрадовавшись простому способу избавиться от проблем, письмо Альбус тогда набросал очень быстро. Ни минуты не сомневаясь в результате, даже отправил его с Фоуксом, чтобы время зря не тратить.

С ответным посланием феникс вернулся часа через два, и у директора аж руки затряслись от возмущения, стоило его прочитать. Зельевар, не переходя на откровенное хамство, но резко и настойчиво указывал на то, что стараниями Альбуса на его шее теперь сидят неработающая маггла и два маленьких ребёнка. Дальше-больше, оказалось, если администрация школы хочет получать высококачественные зелья как и прежде, то пусть Альбус либо берёт на себя финансовое обеспечение Северуса и его семьи, либо оплачивает работу согласно тарифу. Расценки прилагались.

Заглянув в прайс-лист Дамблдор передёрнулся. Что этот слизеринский ублюдок о себе возомнил?! Его бурда стоила в два раза дороже Мунговской! Ну и что, что мастер?! Где же это видано такие цены ломить?! У него, Альбуса, между прочим фонды, сметы, отчётность!..

В общем попытки настоять на своём ничего не дали, а давить сильнее и угрожать Альбус поостерёгся, всё же доведённый до бешенства Северус бывал вспыльчив и непредсказуем и мог осложнить всё ещё больше. Так что от идеи сгрузить на него обеспечение школы зельями пришлось отказаться. В конце концов правильное воспитание мальчишки Поттеров куда важнее, чем какие-то объяснительные и лекарства. И, разумеется, такая уступка вышла Альбусу боком. Бесплатных зелий в Больничном крыле не прибавилось и в итоге пришлось объясняться с советом попечителей. Какая-то востроглазая тля углядела-таки в колонке расходов счета из Мунго и началось… «Почему не было заранее заготовлено необходимое количество зелий?», «Как получилось, что в школе галлонами продавались некачественные приворотные зелья и никто из администрации не придал этому значения?», «Кто проводит воспитательные беседы с учащимися?», «Как ведётся надзор и изъятие контрабандных составов?», «Кем осуществляется контроль за пользованием школьной лабораторией?», «Как допустили, что ситуация дошла до критической и пришлось делать срочный заказ, из-за чего и без того непомерная цена ещё больше увеличилась?» Вопросы, вопросы, вопросы…

Альбус попытался было спихнуть всю вину на заместительницу, но именно её безбашенные гриффиндорцы больше всего пострадали от криво сваренных приворотных зелий, и напыщенные индюки тут же прицепились к тому, что назначение МакГонагалл на посты декана и заместителя директора было целиком и полностью его инициативой…

В общем плохо всё сложилось. Должности Минервы удалось отстоять, но крику было… Едва до того не договорились, что вся нравственность в школе только авторитетом уволившегося Снейпа и поддерживалась, а они, Альбус и его заместительница, попустительством занимаются и ни о физическом, ни о нравственном состоянии учеников совершенно не беспокоятся.

Копались и разбирались в мелочах сиятельные морды непозволительно долго. Ничего не упустили. Не иначе как в отместку вычеркнули из списка одобренных трат мятные леденцы и лимонные дольки, как не оправдавшие ожиданий. Их Альбусу удалось протащить в смету уже давным-давно под тем предлогом, что лимон и мята, чрезвычайно полезны при простудных заболеваниях. В принципе до тех пор, пока за приготовление зелий не приходилось платить, их эффективность ни в ком сомнений не вызывала. Теперь же мелочные скряги из попечительского совета прямым текстом объявили, что и мятные леденцы, и лимонные дольки — бесполезные конфеты, а конфеты и ученики, и педсостав покупают за собственный счёт. Мелочь, конечно, но неприятно.