Но в этот раз он не появился.

Утро было невыносимым. Впервые за очень долгое время мне пришлось буквально соскребать себя с кровати и заставлять идти на работу. Шла я с таким лицом, что приветливо настроенные студенты, собирающиеся поздороваться, быстро отводили взгляды и делали вид, будто спешили в другую сторону. Чувствовали угрозу, избегали опасности. И все же один смельчак нашелся. Не дав дойти до кабинета, Марк Лис выскочил из-за угла и бесстрашно сообщил:

– Гера Эффит! Чудесно выглядите. Особенно вам идут эти сиреневые тени под глазами. Сейчас так модно? Кстати, вас вызывают к декану Ардо. Срочно. Там ситуация…

– Опять?! – рявкнула я. – Что еще?!

Марк округлил глаза, пожал плечами и… сбежал, все же передумав общаться с любимым куратором. Только и крикнул на ходу:

– Гер Ардо был даже злее вас!

Я удивленно хмыкнула, услышав подобное.

– Его-то что в этой жизни так не устроило? – пробормотала под нос и сменила курс.

Пришлось идти к Налсуру. Честно говоря, я собиралась хорошенько поругаться. Причина конфликта придумалась бы на ходу. Раздражителей между нами было хоть отбавляй, так что я предвкушала, как оторвусь по полной. Даже настроение немного улучшилось. Но увы, в приемной ждала подстава.

– А вот и наша дорогая гера Эффит! – обрадовался мне декан Ардо.

Протянул руки, похлопал по плечам, проникновенно заглянул в глаза и широко улыбнулся. Я как-то сразу поняла – зря пришла, мне конец.

– Проходите, гера, – продолжал Налсур, отстраняясь и указывая на свой кабинет. – Мы вас заждались.

– Мы? – уточнила я, замедляя шаг.

– Ну что вы стесняетесь? – удивился Налсур. – Входите скорее. Поздоровайтесь со старым знакомым. Он, можно сказать, только ради вас приехал.

Я вопросительно посмотрела на Нилу, ожидая от нее хоть какой-то подсказки. Но девушка сидела за своим столом и не поднимала взгляда. Губы – как вызов всему и всем – были накрашены алым; руки нервно сжимали картонную папку. Мне вспомнился наш с Налсуром поцелуй, и все встало на свои места. Значит, слухи таки дошли. И наверняка в приукрашенном виде.

Еще вчера я сама на это надеялась, а сегодня жалела, но – увы – отмотать время назад и изменить сделанного не могла.

– Гера Эффит! – позвал меня Налсур, нетерпеливо мотнув головой в сторону своего кабинета. – Не заставляйте гостя ждать еще дольше.

Вздохнув, я прошла в помещение и… удивленно уставилась на поднявшегося навстречу мужчину. Это был тот самый пожилой маг, с которым нам довелось работать на практике в Нортимсе.

– Добрый день, – сказал он, поправив пятерней кудрявые с проседью волосы. – А вот и вы. Рад встрече, гера Эффит.

– Капитан Торрин Джаз, – припомнила я, рассматривая низкорослого сутулого крепко сбитого мужчину, одетого в серый вязаный свитер и форменные брюки с двумя мятыми стрелками. – Не ожидала вас здесь увидеть.

– Сюрприз, – кивнул проходящий мимо Налсур. – Приятный, разумеется. Ведь капитан Джаз прибыл за помощью, которую мы в силах оказать. А вы, гера Эффит, известны своими добрыми делами.

– Это так, – не моргнув глазом, солгала я. – Меня хлебом не корми, дай кому-то помочь. И что же случилось?

– Есть для вас работенка! – счастливо сообщил капитан.

Я склонила голову и натянуто улыбнулась, ожидая безрадостного продолжения.

– Ваша группа так хорошо показала себя в прошлый раз, что мы снова подали на вас заявки, – продолжал капитан. – Будет очень интересно. А главное – срочно.

– Новая практика? – осторожно уточнила я у Налсура.

– Она самая, – кивнул он, стоя у своего стола с таким жизнерадостным выражением лица, что мне захотелось немедленно уволиться и уехать.

– Но сейчас середина февраля, – напомнила я. – А практика по расписанию будет…

– Отринем правила! – перебил меня Налсур, махнув при этом рукой.

– Отринем? – повторила я, не веря собственным ушам. – Мы так делаем?

– Если хорошим людям нужна помощь, то почему нет? – ответил Налсур особенным вкрадчивым голосом, вызывающим у меня нехорошие мурашки.

– У нас два странных дела, – вклинился капитан, – как раз для вашей смекалистой дружной команды. И я очень благодарен вашему декану за желание пойти навстречу, сократив сроки рассмотрения заявок. Помощь нужна уже сейчас. А практики у всех академий лишь в марте-апреле. Дождаться магов-силовиков из департамента – нереально. Вся надежда на вашу группу, гера Эффит.

– Это, конечно, замечательно, – согласилась я, – но моим ребятам хотелось бы посмотреть и другие места. Не только Нортимс.