Её тут же с восторгом поддержал Сидоров:

— Александр, это просто удивительно, как глубоко вы смогли подметить: «Если ты полюбишь Север, не разлюбишь никогда». И да, он бескрайний.

Киса всё так же смотрела на меня как на некую диковину, и я с удовлетворением подумал: «Молодец, Сашок, ты продолжаешь проводить в жизнь принцип Суворова "Удивить — значит победить».

На этом, по сути, наши посиделки подошли к концу. Как только дифирамбы в мою честь со стороны гостеприимного хозяина стали затухать, мы с ним сердечно попрощались. Но я с Михаилом Константиновичем договорился о новой встрече — он хочет познакомить меня с людьми, ратующими за освоение Севера.

Уже в санях киса, протягивая мне очередную визитку-приглашение, задумчиво сказала:

— Очень хотелось бы услышать вашу песню о Севере у меня в салоне в четверг, но, боюсь, там она потеряет своё очарование.

— Простите, баронесса, но, даже если бы вы попросили, я её петь в каком бы то ни было салоне не стал. Она написана для вас, а не для публики.

Ха, высокопарненько высказался, но лучше сразу обрубить концы, не хватало мне ещё по салонам и к друзьям с шаманским бубном ездить. Так уж получается: стоит у кисы что-нибудь новенькое спеть, и потом везде, где ни побываешь, требуют именно того же. Не-е, на фиг, на фиг, я в четверг и так найду чем гостей удивить.

М-да-а, всё бы хорошо, вот только в четверг мне опять пришлось ехать на детский бал. Дело в том, что Вера Николаевна, мама графа Ростовцева, заявила, что мне там присутствовать необходимо, и я отказать не осмелился — потерять расположение, можно сказать, уже почти бабушки мне не хотелось. Да и повод для моего присутствия на балу был достаточно веским: туда поедут Машка и мои двоюродные братья.

Когда я перевёз из усадьбы в город свою тётю Ксению Георгиевну, с ней, естественно, приехали и её дети. Каюсь, за бесконечной чередой дел я этому не придал особого значения, но о приезде тёти с детьми прознал клан Ростовцевых. Понятно, что тут отметилась Софья Марковна, чувствуется её направляющая рука. Не могу себе представить, что она рассказала Ростовцевым, да, честно говоря, и представлять не хочу, но, полагаю, целую интригу разыграла.

Поэтому при нашей следующей встрече Вера Николаевна потребовала, чтобы я познакомил её со своими братьями. Разумеется, я с радостью их познакомил и даже искренне поблагодарил Софу за участие. Ну что делать, забыл я, что брательников надо как-то подключать к светской жизни столицы, а Софа о таком никогда не забывает.

Мальчишки «бабушке» понравились, и она безапелляционным тоном заявила, что берётся за «шлифовку» их манер и обучение танцам. Теперь обучение наконец-то закончилось, и ребят ждёт первый в их жизни бал. Соответственно, мы с малой выступаем тут как моральная поддержка.

Начало бала прошло как обычно. Мои братишки стеснения не выказывали — ну ещё бы, столько времени общаются с Машкой и Федькой, что пора было бы уже заразиться их манерой поведения. И сестрёнка, и вождь «пионеров» никогда и никого не стеснялись.

С пацанской половиной присутствующих братья перезнакомились быстро. Молодцы, компанейские ребята растут. О, уже и к девочкам подходят. На детских балах, в отличие от взрослых, ограничения в общении и манерах не слишком жёсткие, мальчик с девочкой может даже самостоятельно познакомиться. Взрослых на таких балах обычно немного, не всегда есть кому за ручку подводить и знакомить. Поэтому в скором времени братишки стали девушек и на танцы приглашать.

Я тоже разок станцевал, хоть сегодня и не дежурный танцор. Правда, больше мне понравилось наблюдать за молодёжью, особенно за Машулей и братьями. Они сейчас на меня не отвлекаются, да и вообще со стороны взрослых контроля не ощущают. Они в своей среде, им не до взрослых, их интересуют лишь сверстники.

На первый взгляд, сестрёнка ведёт себя здесь почти так же, как и в деревне деда Ходока. Не по манерам, нет, а по духу, что ли. Высокомерия или надменной холодности никому не выказывает, наоборот, на фоне других девчонок она само радушие и веселье. Этим, наверно, и привлекает сверстников, и они, не переставая, вьются вокруг неё, а эта вредина их вниманием беззастенчиво пользуется. Вон четверо парней давно уже рядом топчутся, а партнёрами для танцев она, наверно, на весь бал обеспечена.

И речь её изменилась: если в деревне она строчила словами, как пулемётчик, то теперь говорит плавно. Эх-х… подросла сестрёнка, а я за делами и не заметил.

К моему брату Олегу подошёл какой-то незнакомый мне парнишка лет пятнадцати и, посмотрев в сторону Машули, стал с ним о чём-то говорить. Брат кивнул и повёл его к малой. Ха, видимо, постеснялся пацан к Машке сам подходить и попросил о помощи. Сестрёнка нового кавалера приняла благосклонно, но через пару секунд они почему-то замерли, напряжённо рассматривая друг друга.

— Маша?

— Костя?

Донеслись до меня восклицания. Сначала я подумал, что малая уже встречалась с этим пареньком на прошлых балах, но интонации удивления в их голосах меня насторожили, и я поспешил подойти. А потом пришло понимание, что парень не просил бы познакомить его с Машей, если бы они уже виделись.

И тут ещё сестрёнка изображает Снежную королеву и заявляет:

— Я не желаю с вами разговаривать.

Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет.

— Но почему, Маша? В детстве мы всегда ладили.