– Не разговаривайте с Алистером. Не принимайте от него жестов внимания. А лучше вообще скажите его величеству, что вам противно строить отношения с женатым мужчиной и попросите его заменить.

– Я не могу.

Отказ, такой простой, царапает нервы.

– Почему?

– А почему я должна?
– всплёскивает руками девчонка.
– Вообще-то все хотят от меня чего-то. Срочного, важного, великого! Его величество вот хочет, чтобы я нашла этого вашего истинного. А вы… давайте честно: вы невзлюбили меня с первого взгляда. А теперь приходите и просите сделать то, что принесёт мне проблемы?

От её слов что-то переворачивается в желудке.

Как она додумалась так вывернуть ситуацию?

– Я помогу вам в ответ.

– Знаете что, лучше адресуйте свои просьбы мужу.

– Разумеется, мы с ним говорили!

– И что, он тоже вас не обнадёжил?

Внутри занимается пламя. Кровь шумит в ушах. Я сжимаю зубы и кое-как уговариваю себя не делать резких движений.

– Алёна. Я не просто прошу, я предлагаю обмен. Я лучше мужчин знаю, что нужно женщине в Эльгере, и могу помочь вам во всём: освоиться, завести знакомства. Решить проблемы, которые не касаются моей семьи, но кажутся вам даже существенней! Если вам нужны знания, средства, безопасность…

– Вы обещаете мне помощь? Женщина, которая действует за спиной у его величества и не может договориться с собственным мужем? Что-то мне подсказывает, что лучше вам не доверять!

Удушливая волна накрывает меня от пят до макушки.

– Вас ничего не смущает, да?!
– срывается с губ.
– Вы поняли, что играть в невинность выгодно, и пытаетесь носить эту маску. Но на деле вас устроит любая грязь?!

– Знаете, я не думаю, что поступаю плохо!
– вскидывается девчонка.
– Я не выбирала попасть в этот мир. Не выбирала становиться для вас ценной и терять свою прошлую жизнь. Но если так уж вышло, если всем нужна я и мои таланты - я помогу! И если при этом я должна встретить свою истинную любовь на всю жизнь… нет, отказываться не буду. Гораздо правильнее будет послушать умных людей вокруг, принять это и сделать счастливой и себя, и избранника. Потому что будь Алистер счастлив с вами, он бы и не взглянул в мою сторону.

Она…

– Нашему с Алистером сыну шесть лет, - произношу я как заклинание.

– И почему это должно меня волновать? Послушайте, леди: решайте свои проблемы сами. А я буду решать свои.

Разочарование. Холодное, какое-то опустошающее и отрезвляющее, заливает меня с головы до пят.

Вот и весь ответ. Она хочет устроиться в Эльгере. Она уже хочет быть с Алистером. Потому что “умные люди”, потому что судьба и ей надо думать о себе.

А мне надо уйти, прямо сейчас - иначе мы поскандалим, и ничем хорошим это на публике не кончится. И я позорно разворачиваюсь. Сжимая руки, сжимая зубы бегу с поля боя, не думая о чести.

Прихожу в себя я посреди зала. Снова ловлю ощущение, что вокруг очень много лиц и тел, и одежд, но я их не знаю. А меня ловит за руку Анаис.

– Грейс, ты как? Успокойся. Что бы ни случилось, успокойся.

Заботливо. Нет, я справлюсь, я держу себя в руках - но всё равно заботливо.

Позволяю отвести себя в сторону.

– Леди Грейс?
– рядом возникает молодой парень, сын Анаис, Дэниэль.

– Добрый вечер, Дэниэль, - киваю, не видя его лица.

– Вы в порядке? Выглядите… нет, конечно, вы прекрасно выглядите.

Он ничего не знает о наших с его матерью делах. Живёт своей жизнью молодого эльгерского мужчины - весёлой и беззаботной.

– Дэниэль, - я внезапно поднимаю взгляд.
– У меня для вас вопрос. В вас же есть магия света, вы молоды и бойки. Но вы не думали добиваться леди Алёны. Почему?

Брови Анаис взлетают. Взгляд с сочувственного меняется на возмущённый - будто я пытаюсь совратить её сына. Нет, мне просто нужно мнение!

Дэн трёт подбородок.

– Леди Алёна вроде девушка красивая… Но ответ очевиден, да? Моя нить пока не связана с её, и нельзя насильно вплетать себя в чужое полотно. Тем более сейчас, когда мы говорим о будущем королевства. Если кто-то попытается завоевать её сердце против правил, пострадают все. Мне кажется, надо быть настоящим подлецом, чтобы ставить свои интересы выше общественных и вмешиваться в такие вещи.

Анаис успокоена его ответом, но всё равно смотрит на меня косо. А мне становится совсем паршиво.

“Настоящим подлецом”. Вот кем посчитает меня даже подруга и её семья!

И я начинаю думать, что схожу с ума. Правда казалась мне такой очевидной, такой простой! Семьи создаются, чтобы супруги были верны друг другу. Но раз за разом люди видят что-то иное. Раз за разом мне говорят, что это я смотрю на мир сквозь кривую линзу. Что когда мой муж встречается с молодой девчонкой - это нормально. Что найти Алистеру любовницу - почти правильно и даже нужно. А моё желание сохранить семью - неуместно. Низко. Вредно.

Может, с ума сошёл весь мир.

Взгляд снова блуждает по залу и видит волосы, одежды, блеск драгоценных камней… и вдруг цепляется за фигуру светловолосого парня. За фигуру молодого Лотера, который облил меня вином с час назад.

Я решила, что он может подставить меня по чьей-то воле. Не просто так. Потому что он человек… определённой репутации. Человек с его репутацией вполне мог бы такое сделать - да что там, он мог бы сделать многое, не считаясь с мнением заигравшихся в невинность дворян. Он бы мог выслушать предложение с печатью “для настоящих подлецов” или “от подлеца подлецу, из рук в руки”.