Несколько ночей ушло на поиск подходящей цели. Врата С-ранга появлялись реже и обычно быстрее брались под контроль Гильдиями. Но Алексу снова повезло – информация с одного из сталкерских форумов указала на аномальный всплеск в глухом лесном массиве за чертой города. Место было достаточно удаленным, чтобы патруль добрался не сразу.

Используя "Поступь Пустоты" для быстрого перемещения, Алекс добрался до указанного района под покровом ночи. Он нашел их – мерцающий разлом около двух метров в диаметре, пульсирующий нестабильной энергией посреди поляны, окруженной вековыми соснами. Рядом виднелись следы разрушений – несколько деревьев были вырваны с корнем или сломаны, земля взрыта – врата при своем появлении действительно не щадили окружающее пространство. Аура врат была плотной, давящей – несомненно, С-ранг.

Алекс быстро осмотрелся – никого. Сделав глубокий вдох, он шагнул в разлом.

Мир за вратами был совершенно чужим. Он оказался в сумрачном, влажном лесу с гигантскими, светящимися синеватым светом грибами вместо деревьев. Воздух был тяжелым, пахло прелью и незнакомыми пряными ароматами. Под ногами хлюпала топкая почва, а в вышине, среди переплетения гигантских грибных шляпок, виднелось тусклое, зеленоватое небо без солнца. Это был совершенно иной мир, живущий по своим законам.

Он двинулся вперед осторожно, держа меч наготове. Почти сразу он столкнулся с местной фауной – стаей крупных, шестилапых тварей, похожих на волков, но с хитиновыми наростами на спинах (явный C-ранг). Его обычный меч с трудом пробивал их шкуры. Пришлось активировать "Лезвие Пустоты". Короткие, энергозатратные вспышки темной энергии на клинке позволили ему быстро расправиться со стаей, оставляя на телах монстров глубокие, неестественно темные разрезы. Он собрал несколько увесистых ядер С-ранга – уже неплохо.

Продвигаясь дальше по грибному лесу, он старался избегать слишком крупных или подозрительно выглядящих существ. Он слышал в отдалении тяжелые шаги и рев, которые явно принадлежали чему-то гораздо более опасному, чем С-ранг. Его целью были одиночные монстры С-ранга или небольшие группы, с которыми он мог справиться относительно быстро, используя свое преимущество в скорости и новый навык.

Он выследил Грибного Голема – неуклюжее создание С-ранга из плоти гигантских грибов, охранявшее поляну с особенно крупными светящимися экземплярами. Бой был сложным – голем был медленным, но очень сильным и устойчивым к режущим ударам. Алексу пришлось использовать всю свою ловкость и "Поступь Пустоты", чтобы уклоняться от его сокрушительных ударов, и раз за разом активировать "Лезвие Пустоты", чтобы отсекать его конечности и добраться до ядра, спрятанного глубоко внутри.

Он как раз заканчивал бой, выковыривая крупное, пульсирующее ядро С-ранга из останков голема, когда его шестое чувство, обостренное энергией Бездны, взвыло об опасности. Он резко обернулся, меч с еще не рассеявшимся темным ореолом "Лезвия Пустоты" был направлен в сторону угрозы.

Между гигантскими грибными стволами стоял парень. Чуть выше ростом, чем Алекс, немного шире в плечах. Одет в темную, практичную одежду охотника. Короткие черные волосы аккуратно уложены, карие глаза смотрели спокойно, но с явным любопытством. В руках он держал пару изящных коротких клинков. Алекс напрягся – от незнакомца исходила аура силы, которую трудно было определить точно, но она ощущалась гораздо плотнее и опаснее, чем у обычного C-ранга. Возможно, B-ранг? Или даже выше? Парень явно сдерживал свою истинную мощь, но даже так чувствовалось скрытое давление.

«Неплохо для одиночки», – голос незнакомца был ровным, без явной угрозы, но с отчетливыми нотками заинтересованности и легкого удивления. – «Я заметил, как ты вошел во врата минут десять назад. Решил немного понаблюдать. Не каждый день увидишь, как кто-то, похожий на неопытного студента, лезет в С-ранг в одиночку, да еще и двигается так… необычно быстро для своей ауры. Что, решил поиграть в героя?»

Алекс похолодел. Его заметили еще на входе? И этот парень не просто столкнулся с ним случайно – он целенаправленно следил за ним? Это было гораздо хуже, чем просто конкурент.«Кто ты такой?» – спросил Алекс, крепче сжимая эфес меча и готовясь к худшему.

«Просто любопытный прохожий, – парень слегка улыбнулся, но его карие глаза оставались внимательными и оценивающими. – Скучно стало, вот и решил посмотреть, чем закончится твоя авантюра. Признаться, ты продержался дольше, чем я ожидал. И даже голема завалил. Неплохо. Но этот твой трюк с мечом…» – он кивнул на клинок Алекса, с которого как раз исчезла темная дымка "Лезвия Пустоты". – «Выглядит… эффективно».

Алекс молчал, напряженно анализируя ситуацию. Парень не выглядел враждебным, но его интерес был слишком явным. И его сила ощущалась подавляющей, даже если он ее сдерживал.«Чего ты хочешь?» – спросил Алекс прямо.

«Хочу понять, – незнакомец сделал еще шаг вперед, сокращая дистанцию. – Кто ты такой, парень? Обычный студент так не двигается и не лезет в такие места один. Давай так… Небольшой тест. Просто чтобы удовлетворить мое любопытство».Не дожидаясь ответа, он стремительно атаковал. Его скорость была невероятной, легко превосходящей уровень C-ранга, но Алекс чувствовал, что это далеко не предел противника. Он словно играл, проверяя реакцию Алекса, заставляя его использовать свои лучшие навыки. Его парные клинки мелькали, создавая сложный узор атак, вынуждая Алекса выкладываться на полную.

Алексу пришлось использовать все свои умения. "Поступь Пустоты" работала на пределе, позволяя уходить от самых быстрых выпадов. Он блокировал и парировал своим мечом, чувствуя силу ударов противника – тот явно "играл" с ним, но даже так каждый блок отзывался болью в руке. Алекс понимал, что его просто тестируют, изучают, как диковинного зверя.

Во время одного из сближений, когда их клинки скрестились, Алекс решил рискнуть – не столько для победы, сколько чтобы заставить противника отступить или хотя бы перестать играть. Он влил энергию в свой меч, активируя "Лезвие Пустоты". На мгновение его клинок окутался чернильной дымкой. Лязг металла при столкновении прозвучал иначе – глуше, зловеще. Незнакомец почувствовал, как его собственный клинок словно вязнет, а по руке пробегает неприятный холод. Он с усилием отскочил назад, с явным удивлением посмотрев сначала на свой клинок, где осталась небольшая темная отметина, а затем на Алекса.«Хм. Интересный эффект», – пробормотал он, его взгляд стал еще более внимательным. Легкая улыбка исчезла, сменившись сосредоточенным интересом исследователя. Он явно не ожидал такого необычного воздействия на свое оружие от, казалось бы, слабого противника.