Алекс удивленно посмотрел на нее – она использовала свою силу для защиты огня, пусть и с явной неохотой. Он молча вернулся к подкладыванию дров.«Не те», – снова раздался ее голос. Алекс поднял на нее вопросительный взгляд. Настя кивнула на ветки в его руке. – «Эти сыроваты от имитации дождя. Вон там, под тем камнем, должны быть сухие».

Алекс посмотрел туда, куда она указывала. Действительно, под небольшим каменным навесом лежала горка сухих веток. Он молча взял их. Они просидели так остаток часа. Алекс методично поддерживал огонь, следил за пламенем. Настя создавала и убирала воздушный щит по мере необходимости, иногда бросала короткие замечания по поводу дров или тяги. Они почти не разговаривали, но их действия были на удивление слаженными. Словно два механизма, выполняющие общую задачу, пусть и без всякого энтузиазма.

Когда время вышло, и преподаватель проверял результаты, их костер горел ровно и уверенно.«Хм, Петрова, Волков… – преподаватель с удивлением посмотрел на них. – Огонь горит. Вы целы. Удивительно. Зачет».

Когда они вышли из симуляционного купола, Настя вдруг сказала:«Слушай, Волков… ты тогда, на спарринге… двигался быстро. Очень быстро. Как?»Вопрос застал Алекса врасплох. Он ожидал чего угодно, но не прямого вопроса о его способностях после этого странного "сотрудничества".«Тренируюсь», – снова уклончиво ответил он.«Да ладно? – Настя скептически хмыкнула. – Все тренируются. Но так резко ускориться… Это какой-то навык? Или артефакт?»«Просто реакция хорошая», – Алекс пожал плечами, надеясь, что она отстанет.Настя посмотрела на него долгим, пронзительным взглядом. Она явно ему не поверила. Но, к его удивлению, она не стала настаивать.«Ладно, Волков. Как скажешь, – она махнула рукой. – Но если вдруг решишь поделиться секретом своей "хорошей реакции", дай знать. Может, и я своим поделюсь».Она подмигнула ему – жест настолько неожиданный и нехарактерный, что Алекс на мгновение опешил. И, не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла, оставив его в полном недоумении.

Что это было? Попытка наладить контакт? Или очередная игра? С Настей Петровой никогда нельзя было быть уверенным. Но впервые Алекс почувствовал, что за ее колючей внешностью и взрывным нравом скрывается что-то еще. Возможно, не друг. Но и не просто враг или случайный попутчик. А кто-то… более сложный

После того странного совместного занятия по выживанию, атмосфера между Алексом и Настей неуловимо изменилась. Внешне все оставалось по-прежнему: она – непредсказуемая и вспыльчивая звезда B+ ранга, запертая в классе "Д", он – тихий E-ранг с репутацией "темной лошадки". Но теперь во время их редких пересечений во взглядах читалось не только любопытство или оценка, но и тень чего-то другого – возможно, неохотного признания или общего секрета неуклюжего сотрудничества.

Их пути стали пересекаться чаще, словно сама судьба подталкивала их друг к другу. Однажды Алекс сидел в библиотеке с Лёней, разбирая сложную схему древнего артефакта. Лёня, как всегда, был погружен в теорию, а Алекс пытался понять практическое применение. Неожиданно рядом с их столом возникла фигура Насти. Вопреки обыкновению, она не искала уединения в дальнем углу, а целенаправленно шла к стеллажам с редкими монографиями по контролю элементальной магии. Увидев Алекса и Лёню, она лишь мельком кивнула и прошла мимо. Но через пару минут, когда Лёня в очередной раз запутался в объяснении принципа энергетического резонанса, она вдруг обернулась от своего стеллажа.«Не так объясняешь, Смирнов, – бросила она, даже не повышая голоса. – Резонанс – это не просто усиление, это синхронизация частот. Представь два камертона. Волков, ты же физику хоть немного учил?»Алекс и Лёня удивленно посмотрели на нее. Настя подошла к их столу и за пару минут, используя простые аналогии и свои глубокие познания (которые она редко демонстрировала на обычных занятиях), объяснила сложную концепцию так, что даже Алекс все понял.«Вот так. Учите матчасть», – заключила она, снова возвращаясь к своей обычной язвительной манере, и, схватив нужную ей книгу, удалилась, оставив парней в легком недоумении. Она была не только сильной, но и пугающе умной, когда хотела.

Другое пересечение случилось на общей тренировке по тактике малых групп. Студентов снова перемешали, и по какой-то невероятной случайности Алекс, Настя и Лёня оказались в одной команде из пяти человек (двое других были незнакомыми C-рангами). Задачей было захватить флаг у команды противника на сложном симулированном полигоне с руинами и укрытиями.С самого начала все пошло наперекосяк. Настя рванула вперед, игнорируя любой план, ее огненные атаки были мощными, но хаотичными, едва не задевая своих. Лёня пытался ставить защитные барьеры, но не успевал за ее маневрами. Двое C-ранговых растерялись. Алекс же, используя "Поступь Пустоты" и свою скорость, метался между Настей и остальными, пытаясь прикрыть Лёню, отвлечь противников и хоть как-то скоординировать их действия.«Петрова, левый фланг!» – крикнул он, уворачиваясь от шальной атаки противника.«Не указывай мне, Волков!» – рявкнула она в ответ, но сместилась влево, обрушивая огненный шквал на зашедшего сбоку врага.«Лёня, барьер на центральный проход, сейчас!» – скомандовал Алекс.Лёня, хоть и с опозданием, выставил щит, отсекая еще одного противника.Это был полный хаос. Но каким-то чудом их странное сочетание – неудержимая агрессия Насти, защитная магия Лёни, скорость и тактическое чутье Алекса – сработало. Они потеряли обоих C-ранговых, но Алексу удалось прорваться к флагу под прикрытием яростной атаки Насти и защитного купола Лёни. Они победили, но выглядели как банда потрепанных разбойников.После симуляции Настя подошла к Алексу. Она тяжело дышала, на лице была сажа, но в глазах горел азарт.«Полный бардак, Волков, – сказала она, но без обычной злости. – Но… сработало». Она посмотрела на Лёню, который стоял рядом, бледный, но довольный. – «И ты, очкарик, молодец. Не сдрейфил».Она развернулась и ушла, оставив Алекса и Лёню переглядываться. Это было почти похоже на похвалу.

Поздним вечером того же дня Алекс возвращался с очередной короткой, но удачной вылазки. Он старался побыстрее добраться до общежития, пока его отсутствие не заметили. У самых ворот академии, стараясь держаться в тени, он чуть не столкнулся с Настей. Она тоже откуда-то возвращалась одна.«О, Волков, – она удивленно подняла бровь, оглядев его слегка помятый и грязный вид. – Гуляешь по ночам? Вид у тебя, словно ты дрался со стаей бешеных кошек».«Просто… тренировался», – быстро соврал Алекс.«Тренировался в канаве?» – усмехнулась она, но развивать тему не стала. – «Ладно, проваливай спать, герой дня».Она прошла мимо, но Алекс успел заметить на ее одежде следы копоти и легкий запах дыма – не от ее обычной магии, а словно от настоящего пожара. Откуда она могла возвращаться в таком виде посреди ночи? У нее тоже были свои секреты. Этот короткий, почти нормальный разговор у ворот почему-то показался Алексу более значимым, чем их совместные тренировки или победа в симуляции. Они оба были ночными тенями со своими тайнами.

Алекс все еще не доверял Насте полностью. Ее непредсказуемость и вспыльчивость пугали. Но он начинал видеть в ней не просто агрессивную одноклассницу. Он видел ум, силу, возможно, даже скрытую уязвимость и такое же, как у него, одиночество. Путь к дружбе был еще долог и тернист, но первые шаги, казалось, были сделаны.

Событие, которое окончательно изменило их отношения, произошло на лекции по "Истории Охотничьих Родов". Вел ее профессор Воронцов – пожилой, желчный аристократ старой закалки, который явно недолюбливал выскочек и тех, кто не соответствовал его представлениям о "правильных" охотниках. Особенно он невзлюбил Настю за ее дерзкие ответы и полное отсутствие пиетета перед его регалиями.

В тот день Воронцов рассказывал о роли женщин в становлении Ассоциации, делая это в уничижительной манере, постоянно подчеркивая их "вспомогательную" роль. Настя слушала, стиснув зубы, ее кулаки сжимались. Наконец, она не выдержала.«Профессор, вы несете чушь! – громко заявила она, вскакивая с места. – Были десятки женщин-охотниц S и A рангов, которые сражались на передовой! Например, Эмилия Раскова или…»«Молчать, Петрова!» – взвился Воронцов, его лицо побагровело. – «Ваше мнение здесь никого не интересует! Вы – позор своей семьи, сосланный в класс "Д", и не вам рассуждать о великих! Вон из аудитории! И я лично прослежу, чтобы декан рассмотрел вопрос о вашем очередном отчислении за неподобающее поведение!»