Так и летели дни каникул – в бесконечных тренировках, под пристальным, но уже не просто любопытным, а скорее наставническим взглядом Альберта.

И вот, после одной из особенно тяжелых утренних тренировок, когда Алекс пытался отдышаться, лежа на траве полигона, к нему подошла Елена. Вид у нее был взволнованный, но глаза горели энтузиазмом.«Алекс, привет! Не сильно тебя Альберт загонял?» – она улыбнулась.«Есть немного», – признался Алекс, поднимаясь.«Слушай, у меня к тебе просьба… или скорее предложение, – начала она немного нервно. – Помнишь, я говорила про наш S-ранговый рейд? Он завтра. И нам очень нужна помощь… не в самом рейде, конечно, – быстро добавила она, – а с подготовкой зоны входа».Алекс удивленно поднял бровь.«Понимаешь, наша гильдия, "Багровый Рассвет", еще не такая крупная, – объяснила Елена. – Мы потратили почти все ресурсы и влияние, чтобы "отбить" эти S-врата у Ассоциации и получить эксклюзивное право на первую зачистку. Ассоциация согласилась, но с условием – раз мы такие самостоятельные, то и всю подготовку зоны входа обеспечиваем сами. Обычно этим занимается Ассоциация, особенно когда врата в черте города, как эти. А это огромная работа: оцепить территорию, выставить защитные барьеры на случай прорыва, организовать медпункт, принести снаряжение основной группе, отогнать папарацци и зевак… У нас просто не хватает людей для всего этого, особенно для охраны периметра. Нам бы очень не помешал еще один B-ранг для усиления оцепления».

Алекс задумался. Помочь сестре? Это казалось правильным. К тому же, это шанс увидеть подготовку к настоящему S-рейду изнутри.«Хорошо, Лен. Я помогу», – согласился он.«Супер! Спасибо! – просияла Елена. – Тогда до завтра! Сбор у Восточных промышленных складов в семь утра!» Она чмокнула его в щеку и убежала, полная предвкушения завтрашнего дня.

Вечером Алекс отпросился у Альберта на завтрашнее утро, объяснив ситуацию с помощью сестре. Дворецкий выслушал его молча и дал согласие на пропуск тренировки. «Помощь семье – это важно, младший господин. К тому же, наблюдение за подготовкой рейда такого уровня будет для вас полезным опытом».

И вот наступило следующее утро. Алекс прибыл к Восточным складам затемно. Территория вокруг мерцающих в предрассветных сумерках S-ранговых врат уже была оцеплена силами "Багрового Рассвета". Царила деловая суета: охотники поддержки устанавливали барьеры, медики разворачивали полевой госпиталь, техники проверяли связь и оборудование. Елены нигде не было видно – она явно была в самом центре организации процесса. Алексу выдали рацию и поставили на один из участков внешнего периметра с парой других охотников C-ранга из гильдии Елены. Его задачей было не подпускать посторонних.

…Ближе к назначенному времени начала рейда стали подтягиваться папарацци и зеваки, привлеченные редким событием – рейдом во врата S-ранга, да еще и силами молодой гильдии. Оцепление с трудом сдерживало их напор.

И вот появилась основная ударная группа рейда. Три Охотника S-ранга (глава "Багрового Рассвета" Марк и двое других его основателей), шесть А-рангов (включая серьезную и сосредоточенную Елену) и четыре наемника А+ ранга с непроницаемыми лицами. За ними шла команда поддержки и сбора трофеев. Мощь, собранная здесь, вызывала трепет.

Папарацци тут же оживились, обрушивая на рейдеров шквал вспышек и вопросов, более приземленных, но не менее назойливых: «Марк, каковы шансы "Багрового Рассвета" на успешную зачистку?», «Какие ресурсы гильдия вложила в этот рейд?», «Это попытка доказать, что вы можете конкурировать с гильдиями-гигантами?», «Елена, что думает ваш брат Иван о ваших амбициях?», «Какие уникальные монстры ожидаются внутри?»

...Елена бросила на Алекса быстрый, едва заметный ободряющий взгляд и шагнула в мерцающий разлом S-ранговых врат вслед за Марком и остальной ударной группой – тремя S-рангами и пятью А-рангами. Они исчезли в нестабильном мареве портала.

Четверо наемников А+ ранга приготовились войти следующими, а команда поддержки (10 человек E-C ранга) начала подтаскивать к входу тяжелое оборудование и контейнеры с припасами. Папарацци и зеваки напирали на оцепление, пытаясь заснять момент входа второй волны.

И в этот момент, когда внимание большинства было приковано к вратам, произошла атака.

Воздух вокруг внезапно потемнел, словно на мир набросили черную вуаль. Рации зашипели и замолчали. Энергетические барьеры по периметру замерцали и погасли.

«Тревога! Атака!» – запоздало крикнул кто-то из членов "Багрового Рассвета", увидев десятки фигур в черном, материализовавшихся из теней складов, из-за углов, с крыш.

Наемников и поддержку обрезали от основной группы. И как только последний из группы Елены скрылся в портале, произошло то, что всегда случалось с вратами S-ранга и выше: разлом резко сузился, подернулся плотной энергетической мембраной и стабилизировался в закрытом состоянии. Такова была их особенность – можно было войти лишь раз, одной группой, после чего врата становились непроницаемыми как для входа, так и для выхода, пока внутри находился хотя бы один живой член вошедшей команды или пока не истечет их естественный, часто непредсказуемый, срок существования, после которого случался разрыв.

Ударная группа "Багрового Рассвета" была теперь сама по себе, в ловушке смертельно опасного измерения. Наемники А+ были сильны, но атака была слишком внезапной и массированной. Их окружили несколько А-ранговых Падальщиков-ассасинов, и завязался короткий, яростный бой. Команда поддержки, состоящая из низкоранговых бойцов, была сметена почти мгновенно – их крики потонули в шуме битвы. Оцепление, включая Алекса и пару C-рангов рядом с ним, оказалось под ударом второй волны Падальщиков.