Когда он, наконец, подошел к массивным кованым воротам, его встретил Альберт. Высокий, седовласый мужчина с безупречной выправкой и холодными, проницательными глазами. Главный дворецкий поместья Волков, но для Алекса он был кем-то большим. Альберт был старым напарником его отца, Михаила. Легенда гласила, что много лет назад, еще до пика своей славы, Михаил спас Альберта во время катастрофического Разрыва Врат – события, когда нестабильные или незачищенные врата коллапсировали, высвобождая орды монстров и волны разрушительной энергии прямо в реальный мир. (К счастью, благодаря усилиям Ассоциации и гильдий, такие полномасштабные Разрывы в нынешнее время стали крайне редкими, хотя локальные прорывы все еще случались). С тех пор Альберт, сам бывший Охотник S-ранга, оставил активную службу и посвятил свою жизнь служению Михаилу Волкову. После исчезновения Михаила и до тех пор, пока Иван не достиг своего S-ранга, именно Альберт фактически управлял поместьем и обеспечивал его безопасность.

Обычно Альберт смотрел на Алекса с вежливым, но абсолютно холодным безразличием, как на досадное недоразумение. Он никогда не выказывал открытого презрения, как Иван, но и уважения в его взгляде Алекс не видел никогда. Однако в этот раз что-то изменилось. Когда их взгляды встретились, Алекс уловил в глазах старого дворецкого едва заметный проблеск… признания? Возможно, даже удивления. Слухи о его B-ранге и 35-м месте в рейтинге, очевидно, дошли и сюда.

«Младший господин, вы вернулись. Добро пожаловать домой», – голос Альберта был таким же ровным и холодным, как и всегда. Ни намека на удивление или поздравление. («Он стал таким после исчезновения отца», – подумал Алекс. – «Словно окаменел. Будто он знал что-то, чего не знали другие. Что-то, связанное с теми проклятыми SSS-Вратами»).«Спасибо, Альберт», – коротко ответил Алекс и прошел мимо него в ворота.

Внутри поместья его встретила та же гнетущая тишина, что и всегда. Но отношение остальной прислуги неуловимо изменилось. Горничные и лакеи, которые раньше либо игнорировали его, либо смотрели с жалостью или скрытой насмешкой, теперь кланялись чуть ниже, провожали его взглядами, в которых читалось скорее недоумение и настороженность, чем презрение. Они перестали смотреть на него, как на ничтожество. Пусть пока неохотно, но они начинали признавать его своим господином.

Не желая ни с кем пересекаться, Алекс сразу же направился в свою комнату – ту самую, маленькую и скромно обставленную, в дальнем крыле особняка. Он бросил сумку на пол и рухнул на кровать, мгновенно провалившись в тяжелый сон. Долгая дорога и эмоциональное напряжение последних дней взяли свое.

Он проснулся вечером от тихого стука в дверь. Вошла молодая служанка.«Господин Александр, вас ожидают к ужину», – почтительно сообщила она и быстро удалилась.Алекс поморщился. Семейный ужин. Точнее, ужин с Иваном. Он ненавидел эти редкие совместные трапезы, проходившие в ледяном молчании или под градом язвительных замечаний старшего брата.

Спустившись в огромную, отделанную темным деревом столовую, он увидел, что Иван уже сидит во главе длинного стола. Он выглядел безупречно, как всегда – дорогой домашний костюм, идеальная прическа, холодный, оценивающий взгляд. Елены дома не было. («Наверное, опять срочный вызов по работе», – подумал Алекс. Ее А-ранг требовал постоянной готовности)..

Алекс молча сел на свое обычное место – как можно дальше от брата. Слуги бесшумно подали блюда. Ужин проходил в гнетущей тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов. Алекс чувствовал на себе тяжелый взгляд Ивана, но тот не произносил ни слова.

В какой-то момент Алекс решил нарушить молчание. Он должен был это сделать.«Иван, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я хотел сказать… на аттестации я получил B-ранг».

Иван медленно поднял на него глаза. Во взгляде не было ни удивления, ни радости, ни даже злости. Лишь холодное, всепоглощающее безразличие, смешанное с легким презрением. Словно Алекс сообщил ему о погоде за окном.(«И всё?» – читалось в этом взгляде. – «Это всё, на что ты способен? Жалкий B-ранг? После всего?..»). Алекс понял, что для Ивана ничего не изменилось. Он все еще был тем же ничтожеством, ошибкой природы. И Алекс почти физически ощутил, что даже спустя восемнадцать лет Иван в глубине души все еще винит его в смерти матери. Это была старая, незаживающая рана, которую Иван бередил своим молчаливым осуждением.

Иван молча закончил свою трапезу, промокнул губы салфеткой, встал и вышел из-за стола, не проронив ни единого слова. Ни поздравления, ни вопроса, ни упрека. Просто ушел, словно Алекса и не было в комнате.

Холод сковал сердце Алекса. Он ожидал чего угодно – гнева, сарказма, обвинений – но не такого ледяного безразличия. Аппетит пропал окончательно. Он тоже закончил прием пищи и молча отправился обратно в свою комнату, чувствуя себя еще более одиноким и опустошенным, чем до возвращения домой. Похоже, эти каникулы будут не менее тяжелыми, чем учебный год.

Каникулы начались. Особняк Волковых встретил Алекса привычной холодной тишиной, нарушаемой лишь редкими шагами прислуги. После ледяного ужина с Иваном и осознания того, что его новый B-ранг ничего не изменил в глазах брата, Алекс заперся в своей комнате. Он чувствовал себя опустошенным, но одновременно внутри него ощущался гул новой, еще не до конца освоенной силы.

На следующий день, едва рассвело, Алекс достал из тайника в рюкзаке два предмета, добытых им ценой невероятных усилий и спасенных Дмитрием: осколок черной брони Лорда Кобольдов и его А-ранговое ядро. Осколок был холодным, испещренным рунами, от него веяло древней, злой силой. Но ядро… оно тускло пульсировало темно-красным светом, словно живое сердце, полное концентрированной, хаотичной энергии.

«Что ж, пришло время поглотить тебя», – подумал Алекс, осторожно беря ядро в руки. Он сел на пол в позу лотоса, пытаясь очистить сознание и сосредоточиться. Он понимал, что такое ядро хранило в себе гораздо больший запас энергии, чем все те ядра C и D рангов, которые он поглощал до этого. Процесс будет болезненным и потребует максимальной концентрации. Ошибка могла привести к потере контроля или даже к саморазрушению.

Он сделал глубокий вдох и направил свою Пустотную энергию навстречу энергии ядра.